什么是支柱产业？支柱产业对一个城市发展的重要意义是干什么？
城市作为市场分工的一部分，与广泛经济环境整合为一体。经济环境在时间和空间上反映和塑造了城市的结构、区位和行为。城市之间的联系，主要是表现为公司企业之间的联系，公司在广大区域内相互买卖零件、商品和服务，公司同时既构成又创造了地理,也就是说,公司既被城市、区域和全球的环境所塑造,又反过来塑造了城市存在和发展的各种环境。
在市场大分工的经济环境下，城市专业化生产某些产出,而放弃生产另外一些产出。城市发展过程是地理空间不平衡发展的生产、再生产过程的一部分。以美国为例：纽约市在历史上长期作为服装生产中心、金融之都以及为其他生产者提供服务的重镇，底特律主要从事汽车生产，俄亥俄州的阿克伦曾经是橡胶制造中心，匹兹堡、布法罗和扬斯敦作为钢铁业中心而闻名，明尼阿波利斯最初是面粉加工中心，纽约州的科宁一直是重要的玻璃生产城市，辛辛那提曾经是有名的“猪肉城”，孟菲斯是密西西比的棉籽油之都，洛杉矶是全球著名的电影之都，西雅图是波音公司总部所在地、与航空航天工业联系紧密。城市专业化进程，与城市的发展崛起进程同步，经常的形式是由农业生产、木材木板或采矿中心相关的小城镇逐渐崛起为大城市。
一个城市的支柱产业或者产业，是将其与其他地区或国家的市场相联系的经济组成部分,即具有比较优势的城市经济组成部分。支柱产业将一个城市或地区的产品输出至更大市场,向其他地方的客户出售产出,并获得收益回报。例如,佐治亚州的多尔顿输出地毯给美国的各个州,而纽约市输出金融服务和广告服务给全美的客户。支柱产业是驱动本地其他经济活动的引擎。因此,支柱产业对于一个城市或地区的经济健康运行至关重要。
一个常见的错误观念是城市只输出农产品和工业制成品，或者把服务业当作只能本地生产、本地消费。但其实服务业的买卖在地区之间和国际层面都非常活跃,大部分劳动力从事服务业,服务业因此在城市之间进行贸易。例如纽约输出金融服务，伯明翰输出医疗服务，洛杉矶输出电影服务，而各个大学城输出教育服务,学费成了主要收入。当一个城市的广播电台或电视台向另一个城市的客户出售广告时间时,当游客涌向迪士尼乐园、新奥尔良、拉斯维加斯或旧金山时，这些城市就是在输出服务。首都华盛顿特区和各州首府也是在输出政府服务,因为这些政府服务的成本由其他地方的人民和公司来分担,而服务的收益也由其他地方的人民和公司来享受。因此城市可以将服务业作为支柱产业。
