（薛神医被佟湘玉用“客栈存亡在此一举”、“救人救到底送佛送到西”等理由，连请带求地拉到了同福客栈。听完佟湘玉声泪俱下地描述了李大嘴的“金玉满堂羹”惨案和苏员外寿宴的重要性，又看了看李大嘴那张写满“求知若渴”和“视死如归”的憨脸，薛神医捻着嘴角黑痣，半晌无语。）
“罢了罢了，老夫就当行善积德。”薛神医最终叹了口气，对李大嘴道，“你这‘厨艺’……根基是差了些。不过寿宴重在寓意吉祥，卖相精美，口味……过得去即可。老夫便指点你几道简单易做、看着唬人、吃了不至于出人命的宴席菜。但你得保证，严格按照老夫说的做，不许乱加你的‘祖传秘方’！”
李大嘴如蒙大赦，连连点头：“神医放心！您说往东俺绝不往西，您说放盐俺绝不放糖……呃，除非您说放糖。”
薛神医让佟湘玉拿来苏员外家的菜单草拟，看了一遍，提笔修改。将那些花里胡哨、对李大嘴来说如同天书的名目，换成更直白、更易操作的。
“‘福如东海’（原拟清蒸鲥鱼），改成‘东海献瑞’——用大个的海碗，底下铺焯熟的青菜打底，上面整齐码放油炸过的、裹了淀粉的鱼块，浇上酸甜芡汁，撒上胡萝卜雕的小花。鱼炸过不容易散，样子也饱满。”
“‘寿比南山’（原拟红烧蹄髈），改成‘南山叠翠’——选瘦多肥少的猪肘，先卤后蒸，拆骨压成整齐的方块，用绳子扎紧，再蒸定型，切片摆盘，周围用焯水的西兰花围边，淋上薄芡。看着齐整，吃着也不腻。”
“‘松鹤延年’（原拟松仁玉米拼盘），这个好办，就用黄瓜皮、白萝卜、心里美萝卜雕成松树和鹤的形状，摆在盘子一边，另一边堆上炒熟的松仁玉米粒，清爽好看。”
薛神医一口气改了七八个菜，都是突出“摆盘”、“雕花”、“颜色搭配”，烹饪手法尽量简化，调味也以咸鲜、酸甜等大路口味为主，避免需要精湛火候的爆炒或复杂调味。
“最难的是这‘龙凤呈祥’和‘锦绣团圆’，”薛神医指着菜单，“原意大概是整鸡整鸭和什锦砂锅。李大嘴你做不来整只的，改成‘龙凤双拼’——鸡脯肉和鸭脯肉分别切片，用蛋清淀粉抓匀，滑油炒熟，鸡片用茄汁调成红色，鸭片用酱汁调成酱色，分开摆在同一长盘两端，中间用菜叶隔开。‘锦绣团圆’就更简单，各种丸子（鱼丸、肉丸、豆腐丸）用高汤煨熟，配上几样颜色鲜亮的蔬菜，一起装入大砂锅，烧开上桌，热气腾腾，看着就热闹。”
李大嘴拿着修改后的菜单，如获至宝，嘴里念念有词，努力记下每一个步骤。佟湘玉在旁看着，虽然觉得这菜单比起最初“清蒸鲥鱼”、“红烧蹄髈”的档次似乎低了点，但胜在稳妥，而且薛神医保证“样子绝对能唬住人”，也就连连点头。
“另外，”薛神医补充道，“宴席的汤羹点心也不能马虎。汤就用最简单的‘三鲜菌菇汤’，菌菇、笋片、火腿丝，清汤炖煮，撒点葱花，鲜甜爽口。点心……你会做什么？”
李大嘴挠头：“俺……俺会蒸馍，还会炸麻花，就是……样子不太规矩。”
薛神医嘴角抽了抽：“算了，点心老夫让医馆的学徒做一些桂花糕、绿豆糕送来，你到时候装盘即可。记住，宴席当天，所有食材务必新鲜！提前处理好，该切片的切片，该雕花的雕花，该过油的过油，别等客人来了手忙脚乱！火候宁可欠一点，也别过了！调味宁可淡一点，最后可以补救！”
“是是是！”李大嘴和佟湘玉齐声应道。
接下里的两天，同福客栈的后院成了李大嘴的“魔鬼训练场”。薛神医每日抽空过来指点，从切配的厚薄均匀，到雕花的基本手法（李大嘴雕的萝卜花一开始像被狗啃过，在薛神医“再雕不好就把你手当药材”的威胁下，终于勉强有了点花的形状），再到滑油的火候控制（烧糊了三锅油，浪费了无数肉片），佟湘玉在旁边看着，心在滴血，嘴里不停念叨“成本啊成本”，但为了寿宴，只能咬牙忍着。
白展堂、郭芙蓉、吕秀才、莫小贝也被抓了壮丁。白展堂负责采购和监工（防止李大嘴偷用“秘方”），郭芙蓉力气大，负责搬东西和试吃（每次试吃都表情痛苦，但为了客栈，硬着头皮说“有进步”），吕秀才负责给每道菜起文雅的名字和写吉祥话，莫小贝则被分配了最“重要”的任务——用红纸剪“寿”字窗花，装饰大堂。
楼上沈砚主仆见此情景，也主动提出帮忙。沈砚虽不擅庖厨，但见多识广，对宴席礼仪和菜品寓意能提出些建议。阿武则默默地帮忙搬运重物，清理场地。
在薛神医近乎严苛的指导和众人“无私奉献”下，李大嘴的“寿宴特训”艰难推进。虽然离“美味”尚有距离，但至少菜品模样渐渐能看了，味道也从“恐怖”提升到了“勉强可入口”。尤其是那道“南山叠翠”，经过反复试验，李大嘴终于掌握了将肘子捆扎整齐、蒸后切片不散的诀窍，摆出来竟有几分大厨风范，让佟湘玉看到了希望。
寿宴前一天，所有准备工作就绪。食材分门别类处理好，该腌的腌，该泡的泡，雕花半成品泡在清水里，高汤提前吊好，连上菜的顺序和伙计（白展堂、郭芙蓉）的走位都排练了两遍。薛神医最后检查了一遍，点点头：“明日照此办理，不出大纰漏，应可过关。记住，少说话，多微笑，手脚麻利。味道……就那么回事，别让人挑出明显毛病即可。”
是夜，佟湘玉辗转反侧，一会儿梦见寿宴大获成功，宾客交口称赞，赏钱如雨；一会儿又梦见李大嘴手一抖，把盐罐子扣进了汤锅，或者郭芙蓉端菜摔了个大马趴，盘子碎了一地……直到天快亮才迷迷糊糊睡着。
寿宴当日，同福客栈早早开门，洒扫庭除，张灯结彩。吕秀才写的“福如东海长流水，寿比南山不老松”对联贴在大门两侧，莫小贝剪的歪歪扭扭但充满童趣的“寿”字窗花贴满了窗户，大堂里桌椅擦得锃亮，碗筷摆得整齐。佟湘玉换上了最体面的那身绛紫色衣裙，白展堂和郭芙蓉也穿上了干净利落的短打，严阵以待。
巳时刚过，苏员外府上的钱管家就带着几个家丁先过来了，查看场地，安排席位。看到客栈虽小但布置得喜庆热闹，井井有条，钱管家微微颔首。佟湘玉陪着笑脸，小心伺候。
午时将至，宾客陆续到来。多是镇上有头有脸的乡绅、商户，也有苏员外的几位文友。众人见到御赐“忠义传家”的匾额，又见客栈虽不奢华但处处透着用心，倒也生出几分好感，互相寒暄着入座。
后厨，李大嘴深吸一口气，系紧围裙，对给他打下手的白展堂和郭芙蓉（临时充当跑堂，后厨缺人时帮忙）重重点头：“开整！”
按照计划，先上四道凉菜拼盘（薛神医指导的拌三丝、卤水拼盘、糖醋萝卜卷、胭脂藕片），样子精致，味道清淡开胃。宾客们品尝后，虽觉味道普通，但胜在清爽，卖相也好，倒也无人挑剔。
接着是热菜。“东海献瑞”的油炸鱼块金黄酥脆，浇上红亮的酸甜汁，点缀着胡萝卜花，一上桌就引来几声赞叹。“南山叠翠”的肘子切片整齐，酱色红亮，围着翠绿的西兰花，看着就扎实喜庆。“龙凤双拼”红白分明，摆盘漂亮。“松鹤延年”的萝卜雕花虽然略显稚拙，但意境到了，宾客们觉得有趣，纷纷夸赞厨子有心。
一道道菜按照排练好的顺序，由白展堂和郭芙蓉稳当地送上。佟湘玉在前堂周旋，说着吉祥话，劝着酒，眼角余光时刻留意着宾客表情和桌上菜肴。见大家吃得还算满意，无人面露难色或出声抱怨，她悬着的心才一点点放回肚子里。
薛神医作为“特邀顾问”，也被佟湘玉恭敬地请到了主桌旁的一个小席位上。老爷子眯着眼，偶尔夹一筷子菜尝尝，微微点头，算是给李大嘴的手艺做了“官方认证”。
宴至中途，压轴的“锦绣团圆”大砂锅热气腾腾地端了上来，里面各色丸子和蔬菜在乳白色的高汤中翻滚，香气扑鼻。宾客们纷纷动勺，汤鲜味醇，丸子弹牙，赢得一片赞誉。连原本对客栈饭菜有些疑虑的苏员外，也捻须微笑，对钱管家点了点头。
眼看寿宴即将圆满成功，佟湘玉心里乐开了花，已经开始盘算这次能赚多少，怎么分配奖金（工分）了。
然而，乐极生悲。就在最后一道点心（薛神医医馆送来的桂花糕、绿豆糕）和果盘上桌，宾客们准备享用后离席时，异变突生！
只见坐在靠门一桌的一位留着山羊胡、面容清瘦、穿着绸衫的老者，在吃了一块绿豆糕后，突然脸色一变，捂住喉咙，发出“嗬嗬”的怪声，身体向后倒去，撞翻了椅子，桌上的杯盘哗啦碎了一地！
“周先生！周先生你怎么了？” 同桌的人大惊失色，连忙去扶。
那周先生脸色迅速由白转青，呼吸急促，手指着喉咙，却说不出话，眼神惊恐。
“不好！像是噎住了！还是……中毒了？” 有人惊呼。
“中毒”二字一出，满堂皆惊！刚才还祥和喜庆的气氛瞬间凝固，所有人的目光齐刷刷看向主桌的苏员外，又看向脸色煞白的佟湘玉。
苏员外脸色沉了下来。钱管家急忙上前查看周先生情况，见他状况不妙，厉声对佟湘玉喝道：“佟掌柜！这是怎么回事？周先生要是有个三长两短，你们客栈担待得起吗？”
佟湘玉脑子里“嗡”的一声，腿一软，差点瘫倒，被旁边的白展堂一把扶住。完了！全完了！最担心的事情还是发生了！是在饭菜里？还是点心里？李大嘴！薛神医！你们不是说万无一失吗？
后厨听到动静的李大嘴也冲了出来，看到这场面，吓得魂飞魄散，手里的锅铲“当啷”掉在地上。
就在这千钧一发、满堂慌乱之际，一个苍老但沉稳的声音响起：“都让开！老夫看看！”
只见薛神医不慌不忙地站起身，分开人群，走到那周先生身边。他翻开周先生眼皮看了看，又迅速搭了下脉，眉头一皱，喝道：“不是中毒！是异物卡喉，气息不通！快！把他扶正，头低下去！”
薛神医手法娴熟，让两个家丁扶住周先生，自己站到其身后，双臂环抱其腹部，一手握拳，拳眼向内按压于其肚脐与肋骨之间的部位，另一手成掌捂按在拳头之上，双手急速用力向里向上挤压！
一下，两下，三下！
“噗——” 周先生猛地一呕，一块没怎么嚼碎、卡在气管里的绿豆糕混合着口水喷了出来，紧接着大口大口地喘气，脸色渐渐由青转红，虽然虚弱，但显然缓过来了。
原来不是中毒，是噎着了！虚惊一场！
满堂宾客都松了口气。苏员外脸色也缓和下来，对薛神医拱手：“薛神医妙手回春，多谢了！”
薛神医摆摆手，对惊魂未定的周先生道：“老先生，年纪大了，吃东西要细嚼慢咽，莫要着急。尤其是这糯米做的糕点，黏性大，更容易卡住。”
周先生羞愧难当，连连点头，在同伴搀扶下坐回座位休息。
一场风波，在薛神医的及时出手下化险为夷。但经此一吓，寿宴的气氛也淡了许多。宾客们匆匆用了点心果盘，便向苏员外道贺告辞。苏员外虽然对最后的小插曲有些不悦，但看在整个宴席过程还算顺利、薛神医又及时救场的份上，也没再多说什么，让钱管家结了尾款（扣除了打碎杯碟的赔偿），便也起驾回府了。
送走所有宾客，看着满桌狼藉和空荡荡的大堂，佟湘玉一屁股坐在椅子上，感觉浑身力气都被抽空了。白展堂、郭芙蓉、李大嘴等人也累得东倒西歪。
“总算……结束了。”佟湘玉有气无力地说，看着钱管家留下的银子，心情复杂。赚是赚了，可这过程也太刺激了，折寿啊！
李大嘴凑过来，哭丧着脸：“掌柜的，对不起，俺……”
“行了，不怪你。”佟湘玉摆摆手，“是意外。薛神医说了，是噎的，不是吃坏了。你也忙活两天了，先去歇着吧。工分……看在你今天没出大错的份上，不扣了。”
李大嘴感激涕零地走了。薛神医也背起药箱告辞，临走前对佟湘玉道：“掌柜的，经此一事，你这客栈也算在镇上大户面前露了脸，虽有小波折，但总算有惊无险。日后做生意，当更加谨慎。厨房之事……还是让李大嘴多练练基本功吧。” 说罢，摇着头走了。
白展堂和郭芙蓉开始收拾残局。吕秀才在计算今天的收入和损耗。莫小贝早已抱着没吃完的糕点，溜回房享受去了。
楼上，沈砚站在窗前，看着楼下忙碌的众人，对阿武道：“这客栈，这些人，虽在市井之中，却自有一番肝胆。我们的事……或许，可以再麻烦他们一程？”
阿武沉默片刻，道：“但凭老爷吩咐。只是，我们的麻烦，恐会越来越大。”
佟湘玉不知道楼上主仆的对话，她只是看着手里的银子，又看看那块“忠义传家”的匾额，再想想今天这一天的惊心动魄，长长地、长长地叹了口气。
这开客栈的，挣点钱，咋就这么难呢？
但不管怎样，寿宴总算过去了。同福客栈又一次磕磕绊绊地闯过一关。鸡飞狗跳的日子，还将继续。而新的故事，或许就在这疲惫与庆幸交织的夜色中，悄然孕育。
（寿宴有惊无险，李大嘴“特训”成果勉强过关，薛神医关键时刻再现身手化解危机。客栈众人经此一“役”，配合更默契，但也更感疲惫。佟湘玉在算盘与惊吓间反复横跳，沈砚主仆去留再生变数。热闹过后，是短暂的平静，也是下一次风波来临前的喘息。同福客栈的日常，就在这起起落落、哭哭笑笑中，坚韧地延续着。）
