地球上水资源总量达14亿立方千米，但其中约97.5%都是咸水，主要是海洋和咸水湖。淡水资源仅占总水量的2.5%左右，其中大部分被固定在两极的冰川、永久雪盖和永久冻土中。真正能够利用的是江河湖泊和浅层地下水，仅占淡水资源的30.3%，约占地球总水量的0.75%。世界上水资源最丰富的10个国家水资源总储量占全球水资源的65%，而严重缺水的情况却在占世界总人口40%的80个国家里普遍存在。
从地理和人口分布来看，加拿大、美国、巴西、哥伦比亚、俄罗斯、中国、印度、刚果以及印度尼西亚等9个国家拥有60%的世界淡水资源。而拥有40%约15亿世界人口的80个国家和地区却面临着严重的淡水不足的问题，这其中处于极度缺水状态的国家就有26个约3亿人口。
在经济社会发展和包括饮食在内的消费模式变化的共同推动下，全球淡水使用量正在以每年略低于1%的速度增长。尽管农业用水约占淡水使用量的70%，但工业和生活用水是淡水需求增加的主要领域。而随着全球人口的增长和经济的发展，对水资源的需求将持续增加。
目前，世界上约有一半人口在一年之中至少有一部分时间面临严重的缺水问题。世界1/4的人口面临着“极高”的水资源短缺压力，这些区域的水资源利用率都超过了80%。在低收入国家，污水处理程度低是环境水质差的主要原因；而在高收入国家，农业面源污染是最严重的问题。全球范围内都缺乏水质数据，尤其是亚洲和非洲的许多最不发达国家。
气候变化将加剧全球水循环，并进一步增加干旱和洪涝灾害的频率和严重程度。创记录的极端降雨事件在全球范围内不断增加，气象干旱的频率、持续时间和强度也在增加。随着全球人口的增长和经济的发展，水资源供需矛盾将进一步加剧。特别是在发展中国家和地区，由于经济产业化、人口城镇化以及供水和卫生系统扩张，淡水需求将显著增加。
