三祖僧璨受法于二祖慧可，那是在北魏末年的事。慧可天平二年（535年），一个四十多岁的白衣居士，身缠风恙，前来拜谒。慧可问他：“你病成这样，来我这里做什么？”他答：“我虽身病，但求法的心，与和尚无异。”慧可便收了这弟子，传了衣钵。
然而法脉不易传。北周武帝灭佛（560-578年），禅宗一脉见不得光，僧璨只好躲进深山。他隐于司空山（今安徽岳西县），居无常处，一藏便是十多年。待到风头过去，他才将毕生所悟，凝成一篇五百余字的《信心铭》——四言诗体，一百四十六句，后来与《六祖坛经》并称，成了禅宗最中国化的根本典籍。
铭文开篇便道：“至道无难，唯嫌拣择。”——意思很直白：大道并不难，难的只是人爱挑拣，爱分别。不必刻意去求真，也无须拼命去断妄，只消把那些顺逆、爱憎的执念放下，心头不纠结、不黏滞，当下便能照见自家本心。又说“信心不二，不二信心”：真正的信仰，原无分别，不落有无、是非两边。这无分别的心，信它，便是道了。
僧璨后来驻锡安徽潜山的天柱山麓，那里有座山谷寺，相传始建于南朝梁代，环境倒也清幽。他在这寺里广传禅法，最终将衣钵付与四祖道信，完成了法脉的接续。这山谷寺，便是后来的三祖寺。
唐肃宗乾元元年（758年），朝廷赐额“三祖山谷乾元禅寺”，名号自此而定。代宗大历七年（772年），又追谥僧璨为“鉴智禅师”，建了觉寂塔，供奉他的舍利。塔是石头的，沉默地立着，看尽了千年的风雨。寺也屡毁屡建，到了北宋，香火最盛。王安石、苏东坡之流，都曾慕名来游，留下诸多题咏。文人到此，大抵是要发一番感慨的。
如今的寺院，已是重修过的了。觉寂塔还在，只是添了些新色。据传，上世纪八十年代重修时，塔顶曾发现舍利子及藏于佛像内的经卷残片。每年农历三月初三，说是僧璨圆寂的日子，寺里仍要举行纪念法会。千人同诵那篇《信心铭》，诵到“一种平怀，泯然自尽”，诵到“一即一切，一切即一”，声音在山谷里荡来荡去，仿佛千年未绝。
五百余字的短文，撑起了一千四百年的禅法；一座古寺，断了又建，建了又断，到底还是传了下来。僧璨的话，其实朴素得很：修行用不着向外头求，守住一颗不分别的平常心，在日用常行之间，便能得个安宁。这话说来容易，做起来却难——但世上的事，大抵都是如此。
