吴起战国时期卫国人，少年时家境殷实，后来为了求官封爵，散尽了家财，却没有得到一官半职，因此遭到了乡亲们的耻笑，吴起感到耻辱，便屠杀了三十几个嘲笑他的人，于是他没有办法继续待着卫国了，只好拜别母亲，去他国寻找出路，临走时吴起对母亲说“不为卿相，誓不回卫国”。
吴起到了鲁国，找到了孔子的弟子曾子，拜曾子为师，潜心修儒学，可是没有多久，吴起的母亲去世了，本该回卫国守孝的吴起，以“不为卿相，誓不回卫国”为由，没有回去为母亲奔丧，继续留在鲁国跟着曾子学习知识，曾子知道吴起不孝后，便与他划清界限，把他赶出了师门。
被逐出师门的吴起，正愁没有出路，这时候齐国入侵鲁国，鲁国国君鲁元公便广招大将，吴起自告奋勇的去参加选拔。结果有人质疑吴起是否会因为妻子是齐国人而分心或者感情用事不能打胜仗，吴起二话没说，为了表示决心与诚意，居然回家把妻子杀了，就这样吴起做了鲁国的大将军，连连打败齐国的兵士。可是等到了在鲁国封赏功劳时，鲁元公却听从大臣建议，不但没有给吴起功劳爵位奖赏，反而因为他的不孝，不仁，卸掉了他的将军之职，把他赶出了鲁国。
离开鲁国的吴起只身一人来到了当时最繁华的魏国，魏国国君魏文侯是个德才兼备的儒学弟子，很器重当时的大臣李克，重要的事情都要和他商量，当他听说了吴起在鲁国的事迹后，表示很犹豫，李克却极力推荐吴起做魏国西河郡守，表示此人可以重用。
在李克的推荐下，魏文侯把西河郡守给了吴起，吴起的军事才能在这里发挥的是淋漓尽致，每一次战役几乎都打得完美收场，因此也很得到魏文侯的青睐。魏文侯时期，吴起发起一系列的变法，使当时的魏国国富兵强，魏文侯去世后，他的儿子魏武侯继位。
这时候吴起的性格特点又显现出来了，因为新封相是没有战功的田文，而不是自己，于是吴起找田文比试才能，田文答应了他。吴起问田文你有我一样的战功吗？田文说没有，吴起又问，你有我一样的功劳吗？田文说也没有，吴起说你能比我有能力做相位吗？田文说都没有。吴起不解，田文说，正因为我什么都不如你，在新君刚继位时期，百姓质疑中，权贵张望的眼中我做相比你适合。吴起觉得田文说的有道理，就不在纠结这个问题了。
后来相位被魏武侯给了他的驸马公孙痤，公孙痤心胸狭窄，担心吴起的势力超过自己，于是给魏武侯出主意让吴起娶公主来表示他的衷心，本来就怀疑吴起的魏武侯在吴起拒绝娶公主后，把他赶出了魏国。
在离开魏国的路上，吴起坐着马车上，泪如雨下，此时他心里是既孤独又无助，他选择了去楚国，楚国的国王楚悼王听说吴起的到来，不计前嫌的接待了他，并且重用了他。
吴起这时候到了楚国，他用“三世而收其爵，损不急之官，塞私门”的抉择全心全意的帮着楚悼王治理楚国，使楚国在很短的时间里富强起来了，可是因为他的这一抉择得罪了当时不少的贵族，在楚悼王刚刚去世后，贵族立刻发起起义，用乱箭将吴起射死，吴起就这样倒在楚悼王的尸体上了。
一代战神吴起就这样结束了自己的生命，好在他的丰功伟绩和他卓越的军事能力并没有在历史的长河中淹没，一直流传至今。
