公元前636年，在外流亡19年的晋国公子重耳历经千难万险，终于回到晋国即位为君，史称晋文公。
君位已定，面对接下来的争霸事业，晋文公深知组建一个强有力的领导班子的重要性。在过去的流亡岁月里，始终追随他的有一批晋国贤臣，他们忠诚且有能力。晋文公决定重点从这些人里面选拔出行政、军事班子。他让赵衰主行政管理，自己则亲自对军队进行了大刀阔斧的改革，重点就是设置三军六卿。
这是晋国历史上第一次将卿士大夫提升到重要的军事指挥职位，重点的重点还在于这些职位能够世袭。
这一次的军事改革使赵氏、狐氏、先氏、郤氏掌握了军队指挥权。此时的晋国军队最为核心的中军仍在晋国公族手中掌握，公权还没有受到大的威胁。
最为可怕的改革发生在文公的孙子晋景公时期。他明知卿士兵权过重，将会对公族造成重大威胁，于是再次对军队进行了大改革，设置六军十二卿，进一步将军权分解给胥氏、栾氏、范氏、中行氏、 智氏、 韩氏、魏氏，加之前面的赵氏、狐氏、先氏、郤氏，此时晋国军队被十一家世族所控制。
晋景公的初衷是为了避免军权过于集中，让更多的世族掌握军队，可以相互制衡。
但他忘却了一条：无论怎么改革，自己的公族都应该牢牢掌握军权，如果单纯分权，最终只会陷入纷争的乱局。
晋国卿士
果不其然，二十年后，这些世族卿士纷纷做大，这些世族先后弑晋厉公，挟晋悼公，攻晋平公，至晋昭公继位时，晋国“六卿强，公室卑”，同时他们也相互攻伐，充满血仇，攻杀之战常常发生，至晋定公十五年，十一家世族先后有七家或被灭族，或被驱逐，晋完全被智氏、赵氏、魏氏、韩氏四家控制。
曾经的春秋霸主晋国，此时业已成为一个被权臣分割占据的诸侯，国中还有国，如同东周天子一样，晋国国君也成了一个任人摆布的玩偶。
这一切，都出乎那个百年前威震天下的霸主晋文公所料。
