这句格言出自《说苑·政理》，原文意在说明当政者必须了解民情，不可只凭耳闻处理政务。后借以表示亲身调查实际情况的重要。
据《说苑·政理》记载，战国时期魏国国君魏文侯派遣西门豹到邺县去做县令。临走之前，魏文侯吩咐西门豹说：你到了邺县以后，要去接近当地的社会贤达，拜当地的博学者为师，向他们虚心请教，切不可只凭听到的情况来施政。“夫耳闻之，不如目见之；目见之，不如足践之；足践之，不如手辨之。”
这句格言也用作“耳闻不如亲见”。北魏郦道元《水经注·江水》说：“及余来践跻此境，既至欣然，始信‘耳闻不如亲见’矣。”现代汉语中多用为“百闻不如一见”，极言亲身实践和亲自体验的重要性，也从一个侧面说明传言的不可靠。
传言之所以不可靠，不仅因为语言往往不准确，言不及义、词不达意的情况比比皆是；更因为向你传言的人原本不可靠，因为传言者往往戴着有色眼镜，怀着各种动机。
从现代认知心理学和信息传播学的角度看，作为人类个体的感觉器官亦即信息的传感器，人的耳朵和眼睛的功能确实有着巨大的差异：据研究，正常人在信息交流中所接收的信息，大约有百分之七十来自视觉。
尽管如此，我们也不应该把两者之间的差异夸大到背离事实的程度。事实上，在日常生活中确有一种全盘否定语言描述和听觉功能的倾向：有一句话就叫“眼见为实，耳听为虚”。这种说法暗含着一种错误的认识，即在否定“耳听”的同时，也在无形之中夸大了“眼见”的可靠性；也即有盲目轻信视感觉包括视错觉的可能。魔术表演就是使用了一种“障眼法”，故意造成观众的视错觉，给人以“眼见为实”的假象，也从一个侧面告诫人们：视觉有时也并不那么可靠。
如此说来，眼睛和耳朵都不那么可靠，我们人类岂不悲哀？非也，我们人类的感觉器官本来就比许多动物朋友不如，比如嗅觉不如狗，视觉不如鹰，听觉不如羚羊，味觉、触觉肯定也不如某某动物明星，但可贵而可骄傲的是，我们有地球上独一无二的最最聪明的大脑！
眼见也好，耳听也罢，不动脑筋不用心，怎么也不会好。
