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明遗民的特殊性在于，他们往往有意识地重新讲述历史中的遗民传统，并不断创造着遗民“应该”有的生活方式，自觉地强化着遗民身分的自我认同，这也使得他们成为了明末清初一道奇特的文化现象。
在那个思想活跃、士人取向各异的时代，遗民群体中每个人的选择都是独特的。朱舜水流亡至日本，至死筹款准备复明，也有数百人逃至朝鲜、南洋各岛。
在明末，无数士人选择“逃禅”，通过成为僧人，进入方外以逃避世间生活；也有无数士人拒绝改换衣冠，因而被告密处死；更有很多士人自我放逐于“人事”之外，选择装聋作哑，不与清人接触，每日甘做“死灰槁木”；很多遗民在明清之际，“前后判若两人”，甚至有意地选择贫困生活，直至饿死。
在很多遗民因为意气以及“守节”的焦虑而选择自虐自戕之时，也有一批有识之士对待生存更加宽和，并积极投身学术，以冷峻的态度分析明朝覆灭的原因。
