元认知，也就是心理学家所说的关于思考的思考，这对于如何设定我们的学习目标至关重要。元认知，更详细的解释就是，搞清楚我们的大脑是如何理解事物的。也可以说，元认知是要掌握如何从思维活动的角度看待问题，从而对人们的认知行为多一点了解。
从某些方面看，元认知是随时发生的。当你决定放弃宜家家具的图示说明，直接上手拼装一件家具的时候，你就开始了元认知活动；当你在一个重要讲话之前，疯狂地翻阅课堂笔记的时候，这也是紧张的元认知行为；嘴里一边念叨，一边想根据发音口形想起一个高中同学的名字时，你还是在进行元认知。
这种元认知对专家来说是手到擒来的。当一个专家处理某个问题的时候，他们会对这个问题的构成进行很多思考，他们会考虑给出的答案是否合理，会反思自己是如何得到一个答案的。
这里的关键不是把元认知当成专家独有的思维技巧。研究表明，初学者与专家一样需要这类元认知，也就是说，我们越早提出元认知方面的问题，就能越快地掌握新技能。
在学习活动方面，人们最大的问题就在于不能尽早地启动元认知活动。我们尝试理解未知事物的努力还不够，对自己已经掌握的知识又过于自信。问题并非人们左耳进、右耳出，而是没有花时间去深思，也没有迫使自己去理解这些事物。
在这方面，我们可以把元认知具体化成几个引导我们思考的问题：我怎么知道自己掌握了哪些内容？我对哪些地方还迷惑不解？我有没有办法衡量一下自己的理解程度？这类引导性问题的作用非常强大。对于学习活动来讲，元认知通常比天生的聪明重要得多。
从研究人员马塞尔·威茵曼的研究结果看，有能力管理思维过程的学生，成绩远远超过那些智商超高的学生。威茵曼说：“元认知对学习效果的影响占40%，而智商方面的影响只占25%。”
我们自己就可以进行这些元认知的活动。想象一下，假如你想成为一个旅行摄影师，那么在真正开始学习摄影之前，问自己几个元认知的问题：一个摄影师会怎么拍摄这幅照片？我需要采用什么样的光线和构图？
再比如，你想加深对闰年的理解，也可以问自己几个问题：我目前掌握了哪些有关闰年的知识？人们怎么判断闰年？为什么这样的一年会叫作闰年呢？
研究人员建议，人们在学习某一专业之前，最好尽早开始思考这类问题。对这些问题的探讨，实际上是在启动我们的元认知功能，这样可以让我们在真正投入学习活动后，掌握的知识更加持久。心理学家林赛·瑞驰兰德和他的同事发现，人们在阅读一段文章之前，如果能够问一问这类元认知问题，即使他们不能正确地回答这些问题，他们阅读文章的收获也会多很多。
让我们再想一想这个元认知的问题：你有没有注意到本书中的随机测试题？我在每一章都插入了一两个这样的问题，用来促使读者对思考方式有所思考。
我希望你在尝试回答这些问题之前可以想一想：我对学习活动真正了解吗？我为什么知道这是有关学习的知识？最终，你会发现这样的提问会让你的理解更深入。
