一
在与喧嚣市镇相隔绝的群山深处，有一片岭成环抱之势围合，但有一条狭窄山路与外界相通，古来行人称为红杏岭，命名之缘由已不可考。红杏岭下，依山脚坐落着付家村，自其为避战乱迁入，已三百余年，村上也有不少人口。但因此地毕竟过于偏僻，付家世代以来鲜有入城谋生计者，这便形成了此地自给自足的经济模式。村中并无货币流通，村民之间一向是以物易物，赊账也是常事，毕竟互相都为亲戚，且不必担忧对方欠下债溜之大吉，因无处可躲。实在若有争执便去寻村中长老论理，也总能顺利解决纠纷。
村子虽小，五脏俱全，杂货铺，酒馆，铁匠铺，木匠铺，裁缝店，药铺等，罗列在村子的主干道上，三百年来招牌未换。店铺中结账，也是以物易物，于是便有村民们手拎一串串玉米、红薯和成块的猪肉、牛肉，出入于各店铺的奇观。偶有路过此地借宿的人，即使带了铜板也用不上，不仅是因为不管用，更因村民向来热情好客，借宿者无须支付任何报酬，走时行囊中还往往被塞满各类农副产品。故而路过的人即使绕道也要来红杏岭下借宿。
这一日傍晚，村口付二伯正慢慢地收着棉被，望见远远的山路上来了两个行人。近了，才发现竟是两个女子，一高一矮，皆是蓬头垢面，衣衫褴褛，步履蹒跚。付二伯赶忙喊女儿赏红前去迎客，一面进屋去将空着的房间简单打扫一下，以供客用，一面呼老婆子多做点饭待客。正打扫时，客人已经到了门前，付二伯透过窗户仔细端详到二人相貌，但见那高一点的女子不过十四五岁模样，形容却憔悴不堪，面部骨骼分明，眼眸低垂，双唇紧抿，皮肤苍白而无一丝血色，身形瘦得只剩骨架，似是流浪了多时。矮的那个则仅有十岁上下，稚气未脱，但也明显十分疲惫，眼神暗淡，毫无生气。这二人都背着与身材不成比例的包袱，背都压弯了，此时正气喘吁吁，直冒冷汗，嗓子嘶哑，话也说不出。赏红接过客人的包裹，差点没被压倒在地上，一面惊奇二人是如何背着这样重的行李一路走来的。饭还没好，付老婆子先给两人端了两碗热乎的糖水，来者顾不得烫，便呼噜呼噜地喝了下去，十几秒时间碗便见底了。赏红打好了两大盆温水，让客人先到屋后梳洗一番。大一点的女子感激地冲她点点头，从行李里翻出两条破破烂烂的毛巾，和稍干净点的衣物，便与小一点的同去屋后了。
