在中学时学西方历史，斯巴达和雅典长达二十七年的战争，仅仅只有以斯巴达的胜利告终一句话轻轻带过。那样有名气又特别的两个国家，一个尚武的寡头制，一个经济富裕的民主制，当时就觉得这样两个国家之间的一场战争应该会是复杂的多的事情。读完美国作家唐纳德.卡根的《伯罗奔尼撒战争》，了解到那场很古老遥远的战争，知道这场战争原来有那么多波折，有那么多故事，那场战争渐渐变得清晰。
民主制、经济发达、海军强大的雅典和寡头制、崇尚武力、陆军强大的斯巴达，是当时希腊世界的两强。当时的其他小城邦国家，要么是处于雅典帝国保护的朝贡附属国，要么加入以斯巴达为主的伯罗奔尼撒联盟。两个国家互相对立却彼此克制，因为当时的雅典执政者伯利克里和斯巴达执政者阿希达穆斯二世，都觉得无法完全击败对方也不可能被对方彻底击败，而且发动战争可能会带来不可预测的灾难。所以两个国家都保持克制，签订了和平协议，两个大国处于紧张的和平之中。
战争的导火索是，希腊世界边缘的两个小国家的战争：伯罗奔尼撒联盟的底比斯入侵雅典帝国的盟邦普拉蒂亚。这场小的战争传到斯巴达和雅典国内后。两个国家人民出于对自身实力的高估、爱国主义和情绪化，觉得能轻易战胜对方，这样的形势逼迫着执政者做出了发动战争的决定。
战争一开始，陆军强大的斯巴达占据主动，发动军队袭扰破坏雅典平原，想逼迫雅典军队出城决战。雅典人民放弃农田和庄园，全部转移收缩在坚固的城墙内，同时派出有优势的海军骚扰斯巴达的领土和邦盟。战争开始，接近十年的时间，是以这样的方式进行着，双方都无法取胜，陷入战争的泥潭，经济凋敝，人口衰减。
在这场消耗战中，损失较大的是雅典，因为人们大量集聚在城市里，人口过于密集，卫生无法条件保证，发生了瘟疫，人口减少了近三分之一。
在一场雅典将领德摩斯蒂尼发动的在伯罗奔尼撒半岛登陆的海战中，雅典赢得了一场巨大的胜利，击败了斯巴达海军，俘虏了大量斯巴达人，并在伯罗奔尼撒半岛上建立了一个长期据点。因为有大量的俘虏在雅典充当人质，所以斯巴达军队不敢再袭扰雅典。同时，斯巴达的一个大的盟国开始选择保持中立，形势开始对雅典有利。两国又一次签立了和平协议。这一次和平协议，并不出于真心，力量对比并没有发生压倒性的转变，停战只是战争中的休息，是彼此的一种缓兵之计，双方之间仇恨因为多年的厮杀变得更深而难以消解。
战争的转折点出现在，雅典远征西西里岛，雅典为了维护帝国的尊严，派出了强兵、耗费大量资金攻击西西里岛的叙拉古。以强击弱，却发生了彻底的失败，雅典远征军几乎全军覆没。军队和资金发生难以恢复的损失，从此雅典国力衰败，盟邦纷纷背叛和独立。而后，斯巴达在波斯的援助下，攻击雅典，先败后胜，最终艰难赢得了胜利。
战争最终是斯巴达先胜再负最后胜利的波折历程走向。令人意外的是，这样的结局、决定胜负的因素不仅在于军事实力，更多的时候更取决于是某几场战役，当时的将军的能力，一些意外的运气，很多事情在发生之前完全难以预料。
书中除了讲述了战争中大大小小的战役，还讲了双方附属国出于自身利益考虑的背离，雅典和斯巴达国内的政治权力斗争，民众的情绪还有对政治体制的思考。在雅典的民主制度中，如何应对多数人的暴政，避免乌合之众做出的决定。在斯巴达的寡头制中，如何防止权力为私人所用，这些问题依然值得今天的人思考。
书最大的贡献，是解释了战争开始的原因。出于仇恨，对自身力量的高估，对战争残酷后果的忽视，盲目的爱国主义情绪，让原本保守克制的两个国家，最后发生了战争，造成惨痛的损失。这些原因对于第一二次世界大战的爆发，依然解释的通。
孙子兵法有云：兵者，国之大事也。死生之地，存亡之道，不可不察也。 一开始人们总会以为战争很简单，很好控制，但战争就像放出笼子的猛兽，它的走势和演变的完全难以预料。战争中人性的残忍、暴行也往往超出人们想象。造成的损失，带来的灾难往往难以估量。
这本书多次提到一句话：战争是最好的老师。以史为诫，大概是我们能从战争中得到的最好的教训。
