元宵节快要到了，各式各样的汤圆摆上了超市的柜台。明明是元宵节，可很多包装盒上印刷的却都是汤圆。到底该叫元宵还是汤圆呢？
过去有个传说，说袁世凯一直想当皇帝，很害怕被别人消灭掉。有一年元宵节，他跑到大街上溜达，听到卖元宵的人拉长了声调在叫卖：“元——宵。”吓得他出了一身冷汗。他觉得“元宵”是“袁消”谐音，这不是要消灭他袁世凯吗?他坐立不安，心中十分恼火。于是就下达命令：从1913年的正月十五起，元宵这种食品只能叫“汤圆”。有人写打油诗讽刺袁世凯:
诗吟圆子溯前朝，
蒸化煮时水上漂。
洪宪当年传禁令，
沿街不许喊元宵。
有诗为证，看来确有此事。
不过，元宵和汤圆真的是一种东西吗？答案是否定的。
元宵和汤圆原本就是两种不同的食品。从名字上看，元宵表达的意思是上元节的晚上。“元”字的意思是开始，“宵”的意思是夜晚。因为正月十五是第一个一年中第一个月圆之夜，古人认为有必要纪念一下。于是就制作了香甜的元宵。元宵的历史可以上溯到两千年多前的汉朝。
传说楚昭王看到长江里有一种果子浮在江面上，外表黄里透白，里面是红彤彤的瓤，味道甜美。大家都不知这是什么果子，楚昭王便派人去请教孔子。孔子就忽悠这位大王说：“此浮萍果也，得之者主复兴之兆。”后来，人们按照浮萍果的样子用山楂馅做成了元宵。两千五百多年过去了，孔子命名的浮萍果，可能早已绝迹。但元宵的制作方法却流传下来。
元宵的做法是把各种馅料做成小方块。然后把馅块放入笸箩里，倒上江米粉，洒水不停的筛，馅料不停地滚动，越来越多的江米粉沾到馅料表面，元宵也就越来越大，越来越圆。白花花的元宵，就像一轮轮的圆月亮。
汤圆的“圆”是团圆的意思。“汤”指的是烹调或食用方法。与元宵不同，汤圆是一个个包出来的。
传说中的汤圆起源于宋朝。当时的宁波市叫明州，出现了一种新鲜食品，用黑芝麻、猪油、白糖做馅，再用糯米粉包起来。煮熟之后，香甜软糯，味道非常独特。汤圆一般也是元宵节期间美食，但平时超市里也有售卖。
这样看起来，汤圆和元宵的区别还是很大的，汤圆算是荤菜，因为里面有很多的猪油。而元宵原本是素菜，不过，现在的元宵，馅料的种类越来越多，已经超越了原本的口味，甚至引进了汤圆的馅料。元宵分甜咸两种口味，甜馅一般有猪油豆沙、白糖芝麻、桂花什锦、枣泥、果仁、麻蓉、杏仁、白果、山楂等；咸馅一般有鲜肉丁、火腿丁、虾米等。还有用芥、葱、蒜、韭、姜组成的菜馅元宵。
过去，一直觉得汤圆个头小比较圆。而元宵个头很大，表面粗糙，很容易掉落白面。圆度不好，甚至滚成了不规则的形状。现在的汤圆也有大个的，甚至比元宵个头还大。
汤圆一般都是煮着吃，而元宵既可以煮着吃，还能蒸着吃，炸着吃，甚至可以做拔丝元宵。不过，炸元宵可是技术活，搞不好就会酿成事故。下面这张图片里的炸元宵就很危险，看样子很快就要爆炸了。炸元宵要求小火，油温不能太高。如果油过热了，元宵里面的馅就会爆裂出来，带着高温的油四处飞溅，造成操作人员烫伤。我炸元宵的时候，总是在手里拿上一个大一些的锅盖，像盾牌那样挡在身前，万一元宵爆炸了，最起码能保护这张脸。烙元宵相对比较安全，平底锅里放少许油，然后把元宵码进去。加盖小火慢慢的煎。大约五六分钟左右，翻过来再煎另一面。像烙馅饼一样处理元宵，是不是很有创意？
