关于风筝的起源，大体有四种传说。一是斗笠、树叶说；二是帆船、帐篷说；三是飞鸟说；四是李邺说。但就风筝起源于中国的结论，则是世界风筝界一致公认的。
风筝源于春秋时代，是由古代劳动人民发明的智慧物品，至今已2000余年。最早的风筝相传是由古代哲学家墨翟制造的，是以木头制成木鸟，研制三年而成，取名为“木鸢”。它最初的用途是：传递信息，曾被用于军事上之侦察工具，还有测距、越险、载人等作用。后来墨翟的弟子鲁班用竹子改进墨翟的风筝材质，进而演进成为今日的多线风筝。
东汉时期，蔡伦改进造纸术后，人们开始以纸做风筝，并称为“纸鸢”。南北朝时期，风筝开始成为传递信息的工具。从隋唐开始，由于造纸业的发达，民间开始用纸来裱糊风筝。晚唐五代时，人们在纸鸢上加上哨子，纸鸢飞上天空，风吹哨响，发出了类似古筝奏乐的声音，动听且悠长，人们便名之曰“风筝”。到了宋代，放风筝成为人们喜爱的户外活动，人们不仅将风筝做成鸟的样子，还增加了蝴蝶、蜈蚣、美人等等丰富的形状。这些形状和图案，不仅喜庆吉祥而且美观，寄寓了人们的美好向往和追求。渐渐地，放风筝成为人们喜爱的户外活动，也成了春季娱乐游玩的一项活动。
现代的风筝更是花样百出，但多由糨糊、纸刀、竹篾、纱纸条、马拉纸、线等物品制作。在一些国家的博物馆中还展示有中国风筝，如美国国家博物馆中的一块牌子醒目地写着：“世界上最早的飞行器是中国的风筝和火箭”。英国博物馆也把中国的风筝称之为“中国的第五大发明”。
从某种意义上说，今天的飞行器如飞机、火箭、导弹、卫星、宇宙飞船等都有风筝的影子，只是传统意义上的风筝是有线的，控制器掌握在放风筝的人的手里，而飞机、火箭、核弹、卫星、飞船等是“无线”的，但控制器依然掌握在人的手里，只是这些人变成了科技工作者。
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