中国的科举制源远流长，自唐至清，先后诞生了一千多名文、武状元。这些状元中，有的成为郡守，有的成为刺史，有的跻身学士，有的是翰林，有的官至巡抚，有的官至宰相，而以状元身份能够成为皇帝的却只有一人。他就是西夏神宗皇帝李遵顼。
李遵顼，西夏皇室齐王李彦宗之子。天庆十年，李遵顼参加西夏癸亥科科举考试，结果“廷试进士，唱名第一”，被点为状元。有了状元这顶桂冠，李遵顼官运畅通，不久就被封为齐王，后来又升为大都督府主，统领军兵，成为当时西夏皇族中最有威望的人。
蟾宫折桂，李遵顼很有一套；问鼎皇权，李遵顼同样是一把好手。皇建二年，李遵顼发动宫廷政变，废黜襄宗李安全，自立为皇帝，改元光定，成为西夏第八任皇帝。李遵顼也因此成为中国历史上唯一一位状元皇帝。然而，正是这位空前绝后的超级状元，既无强国手段，又无治国韬略，最终将日益衰弱的西夏王朝推进了深渊。
西夏地狭人稀，实力不足，为了能在烽烟四起的形势下拓展版图，统治者往往选择强悍的邻邦作为靠山，所以在对外关系上一向摇摆不定，是典型的“变色龙”。辽朝强盛的时候，西夏附辽伐宋；金朝发达的时候，西夏附金抗蒙；蒙古崛起的时候，西夏附蒙攻金。在西夏皇帝眼里，没有永远的朋友，只有永恒的利益。李遵顼就是在蒙古对西夏威胁日益加重的时候登上皇位的。
蒙古当时的势头很强，如果夏金两国联手，对蒙古形成犄角之势，才有可能抵御蒙古军的进攻。然而，李遵顼即位后，他实行的是附蒙侵金，企图乘蒙古攻金的机会掠夺财物，扩大领土，所以频频对金朝发动战争，规模也越来越大。可是蒙古不仅要灭金，也要灭夏、宋，李遵顼助蒙伐金，无异是玩火自焚。
可是，蒙古攻金，西夏派兵三万助攻，结果被金兵大败。不久，蒙古西侵花剌子模，再次向西夏征兵。由于连年用兵，西夏军费耗费巨大，伤亡严重，致使举国厌战，李遵顼不敢随蒙西征，拒绝出兵。蒙古见西夏不听驱使，便发兵围困西夏国都中兴府，逼其就范。经过这场惊吓，李遵顼领教了蒙古的霸道，也意识到来自蒙古的威胁，于是调整策略。
准备联金抗蒙，以求自保。光定八年，李遵顼起用主张联金抗蒙的承旨，向金朝作出了抗蒙姿态。金夏结仇已经十多年，金宣帝恨李遵顼的反复无常，一口拒绝。联金抗蒙不成，李遵顼转而联宋抗金。金宣帝南侵宋朝，李遵顼乘机派人到四川与宋将联络，企图联宋侵金。宋将回信同意联兵抗金，但考虑到李遵顼的摇摆不定，并没有如约出师。
得罪了蒙古，错失了金夏和好，违背了宋夏盟约，李遵顼四面树敌，焦头烂额。就在这时，蒙古大军来犯。面对蒙古大军压境，李遵顼吓得连忙设宴招待蒙军，并派出五万将士随蒙军向金朝进军。转了一圈，李遵顼重新回到了附蒙攻金的老路上来了。可是附蒙攻金，使西夏蒙受了巨大损失，致使民不聊生，耕织无时，经济处于崩溃边沿。西夏人民痛苦不堪，怨声四起。与此同时，西夏统治阶层内部也矛盾重重，日益激化。
李徳旺即位后，虽改变了李遵顼的附蒙政策，但已是无力回天。笔者认为，在李遵顼附蒙侵金、联金抗蒙、联宋抗金、附蒙侵金的系列错误路线下，西夏难逃覆亡厄运。可以说，这一切都是李遵顼在对外关系上反复无常所造的孽。
