RNA病毒有双链RNA病毒，正链RNA病毒，负链RNA病毒三种类型，三种类型病毒的核酸都是线状，但结构和复制过程不太相同。
逆转录病毒是正链RNA病毒，是RNA病毒中正链RNA病毒的一种，其核酸为线状单链正链，但和其他正链RNA病毒不同的是，逆转录病毒是RNA二倍体（含有两条正链RNA）。
正链RNA病毒的核酸既可以作为mRNA翻译成蛋白质，又可以作为模板先复制出负链RNA，再以负链RNA作为子代合成子代正链RNA。
而逆转录病毒的复制过程更为复杂：
在病毒携带的逆转录酶的作用下，先由正链RNA合成负链DNA，形成正链RNA/负链DNA中间体，再将正链RNA除去，形成单链负链DNA。
负链DNA在DNA聚合酶的催化下，合成正链DNA，形成双链DNA，并整合到宿主细胞的DNA分子上形成原病毒，随着宿主细胞的DNA复制而复制，也可以在宿主细胞RNA聚合酶Ⅱ的作用下，以负链RNA作为模板合成子代正链RNA。
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