门在身后合拢的刹那，外界的、属于“滞留之河”的水声、魂灵涉水的哗啦声、以及那无处不在的阴寒死气，瞬间被隔绝。并非完全消失，而是被一层无形、却厚重的屏障过滤、削弱到了近乎于无。
阿丑抱着陆小满，站在一片浓得化不开的青灰色雾气中。雾气并非静止，而是在缓缓流动、旋转，带着一丝温凉，而非外界的阴寒。雾气深处，隐约有微弱的、仿佛烛火摇曳的光晕透出，将周围映照得一片朦胧，看不真切具体景象，只能勉强分辨出脚下是一条由某种苍白石板铺就的、狭窄的甬道。
空气里，那股混合了陈年药草、香烛、尘土与时间腐朽的味道更加浓烈，几乎凝成实质，钻进鼻腔，带着一种奇异的、令人昏昏欲睡的安宁感。陆小满胸口伤口处那银白与灰黑的侵蚀，似乎在这雾气与气息的包裹下，进一步变得迟滞、缓慢，连带着那撕心裂肺的痛苦，也模糊、减轻了许多。但她自身的生机与力量，同样像是被这雾气包裹、压制，流转得更加艰涩、无力。
阿丑抱着她，沿着苍白石板的甬道，沉默地向雾气深处走去。脚步落在石板上，发出轻微的、空洞的回响，在这绝对寂静的环境中格外清晰。她的身影在浓雾中时隐时现，如同一个移动的、佝偻的剪影。
甬道似乎很长，又似乎很短。时间在这里失去了参照。只有那缓缓流动的雾气，和单调的脚步声，构成这方天地的全部。
不知走了多久，前方的雾气稍稍变淡了一些。甬道尽头，出现了一扇低矮的、由暗沉乌木制成、表面布满扭曲的、仿佛天然生成的木纹的门。门虚掩着，门缝里透出更加明亮、温暖一些的昏黄光芒，以及……一股更加浓郁、复杂的药香与食物的气息。
是熟悉的味道。与“往生栈”大堂里，那口终日熬煮着不明物事的大锅中散发出的、令人作呕的腥气截然不同。这里的药香清苦中带着回甘，食物气息温热而朴实，竟让人莫名感到一丝……“人间”的烟火气。
阿丑在门前停下。她没有立刻推门，而是微微侧头，仿佛在倾听什么。斗篷下的阴影里，那两点幽光明灭不定。
片刻，门内传来一个苍老、嘶哑、如同破风箱拉动的、属于孟婆的声音：
“进来吧。把这半死不活的丫头，放榻上。”
阿丑无声地推开了门。
门内，是一个不大、却异常整洁、甚至称得上“温馨”的房间。房间一角，是一个简陋的土灶，灶上坐着一口不大的、黑黝黝的陶罐，罐口咕嘟咕嘟冒着热气，那清苦的药香正是从那里传出。旁边一张老旧的木桌上，摆着几个洗得发亮的粗陶碗，一碗热气腾腾、颜色暗红的粥正放在桌上，散发着谷物的焦香。墙壁上，挂着几串风干的、不知名的草药和兽骨。地面打扫得干干净净，甚至铺着几块磨得发亮的兽皮。
房间最里面，靠墙摆着一张宽大的、铺着厚厚兽皮和陈旧但干净被褥的木榻。此刻，孟婆就坐在榻边一张吱呀作响的破旧藤椅上。
她依旧是那身洗得发白的粗布衣衫，橘皮般的老脸上沟壑纵横，嘴里叼着那杆从不离身的铜烟锅，暗绿色的眸子半阖着，有一下没一下地吐着呛人的烟圈。与外面大堂里那个阴森、市侩的客栈掌柜判若两人，此刻的她，更像一个隐居在陋室中的、脾气古怪的乡下老妇。
阿丑抱着陆小满，走到榻边，轻轻地将她放在铺着兽皮的榻上。动作小心，甚至带着一丝与她木然外表不符的轻柔。
孟婆撩起眼皮，瞥了榻上昏迷不醒、胸口伤口触目惊心、气息微弱如游丝的陆小满一眼，暗绿的眸子里没有丝毫波澜，仿佛看到的不是一个重伤垂死的人，而是一块需要处理的木头。
“伤成这鬼样子，居然还有一口气。”孟婆啧了一声，吐出一口浓烟，“‘不归’的‘死印’，‘炉心’的‘残渣’，外加‘煞渊’的‘阴蚀’……还有她自个儿那乱七八糟、缝缝补补的‘火’……嘿，能凑齐这么一锅‘大杂烩’，也是本事。”
她伸出枯瘦如鸡爪的手，指尖泛着不健康的青黑，隔空对着陆小满的胸口，虚虚一点。
一股无形的、阴冷却带着奇异穿透力的力量，瞬间渗入陆小满的伤口。那银白的“抹除”之力与灰黑的“阴蚀”煞气，仿佛受惊的毒蛇，猛地一缩，随即更加疯狂地躁动起来，试图反扑这股外来的力量。而陆小满体内那微弱的暗金火焰，也本能地收缩、凝聚，护住心脉核心。
孟婆眉头都没皱一下，指尖那青黑的力量，如同最老练的猎手，精准地避开了银白与灰黑力量最狂暴的冲突点，绕过了暗金火焰的守护核心，悄无声息地，渗透进伤口的最深处、最细微的血肉与经脉的夹缝、甚至是与那两股毁灭力量产生了某种极其微弱的“共生”或“中和”的边缘地带。
她在“探查”，用一种陆小满从未见识过、也无法理解的、极其古老而诡异的方式，探查着她体内每一丝力量的性质、源头、冲突的节点、以及那微乎其微的、可能存在的“平衡”与“转化”的趋势。
这个过程持续了约莫一炷香的时间。房间里只有陶罐咕嘟的声响，烟锅里烟草燃烧的细微噼啪，以及孟婆偶尔发出的、意义不明的咂嘴声。
阿丑静立在一旁，如同一尊真正的雕像，连呼吸都微不可闻。
终于，孟婆收回了手，暗绿的眸子重新阖上，深深地吸了一口烟，又缓缓吐出。
“麻烦。”她沙哑地吐出两个字。
“炉心的‘重铸’本源，太阴的‘净化’烙印，不归的‘死律’碎片，煞渊的‘阴蚀’秽气，还有她自个儿那缝了饕餮、龙魂、巫祝、守门人四不像的‘薪火’……”孟婆掰着枯瘦的手指，一样一样数着，语气平淡得像在说今天的粥有点糊了，“这些玩意儿，单独拿出来一样，都够普通‘洞明’境修士死上十回八回了。她倒好，全攒一块儿了，还硬是用一股子狠劲和那点‘守护’的执念，给‘粘’在了一起，没让它们当时就炸了。”
“现在这情形，就像一口随时会爆的火药桶，外面还裹了一层油，泡在水里，水里还掺了毒。”孟婆摇了摇头，“寻常手段，无论是‘拔除’、‘净化’、还是‘修复’，只要动了其中一样，立刻就会引爆其他所有，让她死得连渣都不剩。”
阿丑木然地站着，没有回应。仿佛孟婆说的一切，都与她无关。
“所以，不能‘治’。”孟婆话锋一转，暗绿的眸子睁开一条缝，看向榻上昏迷的陆小满，眼中闪过一丝难以捉摸的光芒，“得‘养’。也就是……顺着她自己那股子‘粘’劲，给这锅‘大杂烩’，再加点‘水’，添把‘柴’，让它们自己，慢慢地‘熬’。”
“熬？”阿丑终于开口，嘶哑的声音里带着一丝疑问。
“不错，熬。”孟婆点了点头，站起身，走到那口咕嘟作响的陶罐前，用一把破木勺搅了搅里面浓稠的、颜色深褐的药汁。“她体内那几股力量，本质都太高，冲突也太剧烈，外力强行干预，只会加速毁灭。但它们之间，并非绝对的水火不容。尤其是在她那点‘薪火’和‘守护’意志的粘合下，已经形成了一种极其脆弱、却真实存在的‘动态平衡’。”
“我要做的，就是用这‘往生栈’积攒了不知多少年的‘沉淀之力’——就是外面那条‘滞留之河’里，那些‘渡不过’的魂灵最终散去的、最纯粹的‘寂灭’与‘安宁’的气息——加上一些特别的药材，熬成一锅‘安魂汤’。”
“这汤，不治伤，不增力，甚至会暂时压制她自身的生机与意志。”孟婆舀起一勺药汁，看着那深褐色的液体缓缓滴落，“它的作用，只有一个——‘安抚’与‘迟滞’。让她体内所有暴躁的、冲突的力量，包括那‘不归’死印和‘煞渊’阴蚀，都陷入一种接近‘沉眠’的迟滞状态，将冲突的烈度和速度，降到最低。”
“同时，这‘沉淀之力’本身的‘寂灭’与‘安宁’特性，会像一层最温和的‘润滑剂’和‘隔离层’，渗入她力量冲突的每一处缝隙，让那几股力量在‘沉眠’中，能以一种极其缓慢、几乎不可察觉的速度，彼此‘接触’、‘试探’、甚至……‘磨合’。”
“这是一场以‘年’为单位的、漫长的‘熬炼’。”孟婆转过身，看着阿丑，“成功了，她体内这些乱七八糟的东西，或许真能在那点‘薪火’与‘守护’意志的主导下，找到一种新的、更稳定的平衡，甚至融合出一些连老身都看不透的变化。失败了……”
她顿了顿，沙哑道：“就是在这‘安魂汤’的温养下，无声无息地魂飞魄散，所有的力量归于‘沉淀’，成为外面那条河里的一部分。至少，死得安静点，不那么痛苦。”
阿丑沉默了片刻，问道：“几成把握？”
“不到一成。”孟婆答得干脆，“而且，即使‘熬’成了，她醒来后是个什么样子，拥有什么样的力量，心性会不会大变，老身一概不知。这是一场豪赌，赌的是她自己的命，和那点看不见摸不着的‘可能性’。”
“您为什么要赌？”阿丑的声音依旧木然，但问出了关键。
孟婆嘿然一笑，重新坐回藤椅，拿起烟锅深吸一口，眯着眼看着榻上的陆小满。
“为什么？”她吐出烟圈，“第一，朱鸢那丫头的‘青叶令’，多少有点面子。第二，这丫头身上的‘戏’，老身还没看够。第三……”
她的目光，落在陆小满左肩那个暗金色的火焰印记上，眼中那丝难以捉摸的光芒又闪了闪。
“第三，老身也很好奇……一个同时被‘不归’、‘炉心’、‘守门人’、还有‘太阴守净’烙印‘看上’的小家伙，到底能‘熬’出个什么玩意儿来。这‘往生栈’太久没有‘变数’了，安静得让人发慌。有这么一个‘火药桶’躺在这儿慢慢‘熬’，也算是个乐子。”
“再说……”她的声音低了下去，仿佛自语，“‘钥匙’与‘匣’的因果，‘归墟之眼’的异动，‘不归’近年越发频繁的‘清理’……这世道，怕是又要不太平了。多一个‘变数’，未必是坏事。”
阿丑不再说话，只是木然地站着。
“去，把那碗‘定魂粥’给她灌下去，吊着最后一口生机别断。”孟婆吩咐道，“然后，把这锅‘安魂汤’，连汤带药渣，倒进后面那个‘沉眠池’里。把她也放进去。接下来的事，就看她自己的造化了。”
阿丑依言行事。她端起桌上那碗暗红色的粥，走到榻边，以一种与其外表截然不同的熟练与轻柔，撬开陆小满紧闭的牙关，将温热的粥水一点一点灌了下去。粥水入腹，陆小满苍白的脸上，竟然真的浮现出一丝极淡的、不健康的红晕，气息也微弱地稳定了一丝。
接着，她抱起陆小满，走向房间另一侧一扇更加低矮隐蔽的小门。推开门，里面是一个不大的、弥漫着浓郁青灰色雾气的石室。石室中心，有一个仅容一人躺卧的、同样由苍白石头砌成的水池。池中不是水，而是一种粘稠的、呈现深褐色、不断冒着细小气泡的奇异液体，散发着与那“安魂汤”同源、却更加浓郁百倍的药香与那种“沉淀”气息。
这就是“沉眠池”。往生栈最核心、也是最神秘的所在之一。
阿丑将陆小满轻轻放入池中。粘稠的液体瞬间将她淹没，只露出胸口以上。那液体仿佛有生命般，自动地、温柔地覆盖、浸润着她的全身，尤其是胸口那恐怖的伤口。银白的死印与灰黑的阴蚀，在接触到这液体的刹那，明显地“平静”了下来，侵蚀的光芒变得更加暗淡、迟缓。她体内所有的力量波动，也都以肉眼可见的速度，迅速地归于沉寂、平缓。
陆小满紧蹙的眉头，在液体的浸泡下，竟然慢慢地舒展开来。脸上那痛苦的神色，也被一种深沉的、近乎胎息的安宁所取代。呼吸变得微弱而绵长，仿佛真的陷入了一场漫长的沉眠。
阿丑站在池边，看了片刻，然后转身，无声地退出了石室，关上了那扇低矮的小门。
房间里，重新只剩下孟婆一人。她坐在藤椅上，缓缓地抽着烟，暗绿的眸子透过袅袅的烟雾，望着那扇紧闭的小门，不知在想些什么。
许久，她才低声喃喃道：
“小丫头，这‘往生栈’的‘沉眠池’，一梦可是不知岁月长短。但愿你醒来时……这世道，还没变得太糟糕。或者说……”
她的声音更低，几不可闻：
“但愿你醒来时，还是‘你’。”
屋外，那条“滞留之河”依旧静静流淌，无数魂灵沉默前行。往生栈门前那盏昏黄的灯笼，在永恒的青灰色雾气中，散发着微弱而顽强的光。
栈内，光阴似乎停滞。一场以“年”为单位的、生死未卜的“熬炼”，才刚刚开始。
