二月初，日暖风和。沈复用在靖江得的银两，稍备行装，去邗江盐署拜访故人胡肯堂。由贡局（清朝的税务机关）诸位管事的推荐，进入贡局负责文书之事，身心稍微安定下来。
到了第二年，即壬戌（1802年）八月，收到陈芸的信中说：“我已经病愈了，只是寄食于非亲非友之家，总觉得不是长久之计。我也想来邗江，看一看平山胜景。”
于是沈复在邗江先春门外租了临河的两间房屋，亲自到华家接陈芸过去。华夫人赠了一个叫阿双的小奚奴，帮忙烧火做饭，并约定来年相邻而居。时为十月，平山一带天气寒冷，只有等春天再去游玩。
沈复本来满心希望陈芸能散心调养，再想办法骨肉重圆。没想到还不满一月，贡局司事一职忽然被裁了十五人。沈复是托的朋友的朋友的关系，自然也因之闲散下来。陈芸想方设法地筹划，并强颜欢笑地安慰沈复，不曾有丝毫怨言。
癸亥（1803年）仲春，陈芸血疾大发，沈复打算再去靖江求助。
陈芸说：“求亲不如求友。”
沈复说：“此言在理，奈何友人虽然关切，现在都赋闲在家，自顾不暇。”
“幸好天气已暖，去靖江的途中没有遇雪的顾虑。希望你早去早回，不要挂念于我。你如果再有身体不适，我的罪孽就更深重了。”
当时薪水已经停发，沈复为了让她安心，佯装雇骡，实际上只是带着饼，边走边吃。
向东南方向，两次渡过叉河，走了八九十里，四处望去没有村落。夜里一更时分，只见黄沙漠漠，明星闪闪，寻得一个土地祠，高约五尺多，短墙环绕，种有两株柏树。
沈复向着土地神叩首，祈祷道：“苏州沈某投亲迷路至此，想借神祠住上一宿，愿神怜佑。”
于是把小石头和香炉移到一旁，挤进去试了一下，仅能容纳半个身子。沈复将风帽反戴遮脸，坐进去半身，膝盖露在外面，闭目静听，只有微风萧萧。沈复双脚疲乏、精神困倦，晕晕乎乎地睡过去了。
醒来后天色已亮，短墙外忽然传来走路说话的声音。沈复急忙出去看，原来是当地农人赶集经过此处。沈复向他们问路，农人回答说：“南行十里就是泰兴县城，穿过县城向东南走，十里一个土墩，过八个土墩就是靖江，一路上都是康庄大道。”
沈复返身回去，把香炉移回原位，叩首拜谢了神明，便继续前行。过了泰兴，路上就有小车可以借乘了。
申时（15~17点）抵达靖江，去盐署投了名片。过了许久，看门的人说：“范爷因公出差，到常州去了。”
沈复看他的神色，似有推脱之意，于是追问道：“什么时候回来呢？”
“不知道。”
“即便是一年，我也要等他回来。”
看门人领会了沈复的意思，私下问：“你和范爷，是嫡亲的郎舅关系吗？”
“假如不是嫡亲关系，我就不会坚持等他了。”
“那您姑且等着。”
三天后，看门人告诉沈复范惠来回靖江了。
最后范惠来共挪借了二十五两银子。
