杨文广出生于公元999年，是杨延昭的第三个儿子（曾巩《隆平集》中记载他的两个哥哥分别是：传永、德征），那时候宋辽之间持续了二十几年的战争已进入了尾声，北部边患既除，国家进入了一个相对和平繁荣的时期，杨文广凭着父亲的恩荫在禁军中做了一个小官。
没有存在感的前半生
由于没仗可打，再加上宋朝自太宗朝兴起的冗官现象（也就是官太多，衙门机构臃肿），作为武将想要升迁可就难了，只能一直在朝廷里做个堪比小公务员的闲职，一直到1043年，还是一个从九品的武阶（三班奉职）。这一年陕西南部大旱，一个叫张海的人带领饥民搞了起义，规模虽然不是很大，但朝廷肯定是要镇压的，于是派陕西宣抚使韩琦前往剿灭。韩琦调兵遣将，杨文广也在列，农民起义迅速被镇压下去。
文广在作战中立功，被授予正九品的殿直，后来就在西北的军中任职。当时范仲淹在陕西任宣抚使，有一次在军中遇到了杨文广，就聊起了军事方略，文广也不含糊，讲得头头是道，范仲淹很欣赏他的军事水平，就将他招致麾下效力。
范仲淹当时在今陕西延安地区对西夏防御作战。西夏自从1038年脱离宋朝称帝后，大肆进攻宋朝，宋朝吃了不少亏。1041年好水川之战，主帅韩琦不听范仲淹的劝阻，出兵迎击在好水川口（今宁夏隆德）设下伏兵的西夏大军，结果几乎全军覆没，韩琦、范仲淹因此被贬官。但另一方面，西夏由于连年征战，国库消耗殆尽，百姓十分困苦，民情怨声载道，这仗也打不下去了，因此双方都希望和好。于是1044年达成协议，双方止戈，西夏向宋称臣，宋则每年“赐”给西夏大量的金银财物。杨文广1043年到西北军中任职，1044年对西夏就停战了，所以文广在西北军中又没啥建功立业的机会了。
参与广西平叛
1052年广西境内壮族部落首领侬智高，起兵5000余人，攻占了邕州（今广西南宁市），并在邕州自立为“仁惠皇帝”，然后招兵买马，一路东征，迅速攻取了10多个州县。侬智高的军队规模很快发展到5万人，迅速席卷了广西、广东各地，并计划北上攻打湖南。
面对南方来势汹汹的反叛势力，仁宗皇帝只好调集西北前线主力前往平叛，大将狄青因此率军南征。杨文广当时在狄青帐下任职，被任命为先锋。文广在主力大军之前先行抵达桂州，与叛军相遇，但作战不利一度被困。后狄青大军到达，偷袭了昆仑关后，利用了宋军骑兵冲击的优势，大败侬军，夺回了邕州。杨文广在平叛中屡立战功，被任命为宜州、邕州知州，镇守广西。
得到重用升迁不断
宋英宗年间，杨文广已年逾60，皇帝谈起文广，说他是名将之后，又有战功，于是提拔为成州团练使、龙神卫四厢都指挥使。神宗继位后，又被擢升为兴州防御使（从五品）、秦凤路马步军副都总管。兴州在今陕西略阳附近，因此杨文广在这一时期又被调回了西北军中。
1067年，西夏又起战端。杨文广的老上司陕西经略使韩琦指挥对西夏作战，派遣杨文广到筚篥修筑城寨抵御辽军。过去修筑城寨，西夏军都会前来捣乱破坏工程，这一次文广却反其道而行之。他一面放出风声说要修筑一座能喷出珠宝的城寨，一面急行军到达筚篥，并迅速部署好军队严阵以待。西夏军听说城寨还能喷出珠宝，那说啥也得去看看，到达后却发现宋军已有所准备，于是急忙退兵。撤退前还留下一封信，上面写着：“我们回去报告大王，派几万精锐兵马过来打你们，你们等着”，文广估计都被气笑了，趁势率兵追击，大败西夏军。
后来有人同文广论及此战，文广说：“打仗用兵，必须先在声势上压倒对方，抢先一步则能占据主动。此地是必争之地，假若敌方占据了，我们也就没机会了。”，足见文广深谙兵法。皇帝知道打了胜仗很高兴，特意颁布诏书嘉奖，还赏赐了衣服、腰带、鞍马等全套行头。
后来杨文广一路升迁，先任泾州知州并管理镇戎军，后升任定州路副都总管，一直做到朝廷的高级将领：禁军的步军都虞侯。
最终的遗憾
1074年，辽国要求重新划定代州边界，平静了30多年的宋辽边境风云再起。双方在山西代州谈判，辽国代表在谈判桌上磨不过嘴皮子，于是在边境增兵，战争一触即发。杨文广祖辈抗辽，其祖父杨业是死于契丹人之手，其父杨延昭在澶渊之盟前曾上书请求聚歼契丹收复幽云（契丹顿澶渊，去北境数千里，人马俱乏，虽众易败。凡有剽掠，率在马上，愿饬诸军扼其要路，众可歼焉。即幽、易等数州，可袭而取——《宋史》），文广对契丹可谓是家仇国恨不共戴天，但一直苦于没有机会施展抱负。他多年四处征战，估计一刻也没忘了宿敌契丹，琢磨出了一整套收复燕云十六州的方略和对战阵图，于是将这些上报给朝廷，期望能够再次上阵抗辽，可是还没有等到朝廷答复，老英雄便已病死在任上，享年75岁。
杨文广40岁之前一直是个低级军官，没有机会施展抱负，后来在范仲淹、狄青、韩琦等朝廷重臣的赏识下屡建战功，作为抗辽名将的后人，他一生都没有忘记父祖的志向，然而最终也没有机会完成先人遗愿，洗刷国仇家恨。
后记
至此杨家将三代一门忠烈的故事就全部写完了，本文内容来源主要参考了《宋史》。
杨家后人在史书上并无记载，也没有再出现过名将，但民间却在杨家忠良形象的基础上，演绎出文学作品、戏曲、评书等众多艺术种类，老令公、佘太君、杨宗保、穆桂英、七郎八虎等英雄故事脍炙人口，流传不绝。以今天的眼光来看，忠君封建思想固有不可取之处，但保家卫国抵御外侮的信念一直存在于中国传统文化中，是中国人精神内核的重要组成部分，值得每一个中国人永远传承下去。
