宏观经济学以凯恩斯在1936年出版的《就业、利息和货币理论》一书为标志，称之为现代宏观经济学的起源。
凯恩斯在1883年生于英格兰，是现代西方经济学最有影响的经济学家之一，他创立的宏观经济学与弗洛伊德所创的精神分析法和爱因斯坦发现的相对论一起并称为二十世纪人类知识界的三大革命。
凯恩斯在许多方面都是一个天才。他在数学、哲学、文学等领域都有建树。同时经营一家大的保险公司，出任英国财政部顾问，协助管理英格兰银行，编辑一本世界闻名的经济学杂志，收集现代艺术品和珍本图书，还创立过一家巡回剧院。他还是一位投资家，不仅是为了自己，而且也为他所在的剑桥大学国王学院赚过大钱。
1929年到1933年，资本主义普遍出现经济大萧条，股市暴跌、企业破产、失业加剧，生产水平下降30%以上，倒退到20世纪初的水平。
当时，古典经济学家和政策制定者都认为，商业周期的高峰和低谷的到来如潮汐一般不可避免，长时期形成的观点使得他们在20世纪30年代大萧条面前茫然无措。
凯恩斯1936年《就业、利息与货币通论》一书对上述问题提出了创造性的解释。在理论、方法和政策上，给出了与传统经济学不同的观点和方案。
传统经济学理论遵循的是“供给会自动创造需求”的萨伊定律。凯恩斯则认为总需求是决定国民收入的关键。政策方面，凯恩斯反对“自由放任”的传统做法，主张国家通过财政和货币政策对经济生活进行积极干预。
凯恩斯有两点重要的论述：其一，市场经济中高失业率和未被完全利用的生产能力有可能长期并存；其次，认定政府的财政政策和货币政策能够影响产出，从而能够降低失业率并缩短经济衰退。
二战后，西方国家普遍接受凯恩斯理论，依据“有效需求理论”制定宏观经济政策，各国均把稳定就业作为主要的施政目标。
由此，资本主义经济逐渐恢复，此后20年，保持相对繁荣和稳定。
