300年前，苏格兰人约翰[if !msEquation] [endif]劳出版了一本书名叫《论货币与贸易》的小册子，兼论向国家提供货币的建议，书中提出了一个观点，如果拥有足够的信用，一个国家可以通过发行纸币来繁荣经济。在今天这样的观点看起来平淡无奇，但在当时这却是一个非常大胆甚至可以说荒谬的想法。
当时的欧洲通行的是金银币，在人们的眼中，只有金银才是真正的财富，但是约翰[if !msEquation][endif]劳认为海洋贸易使欧洲的经济规模迅速增加，金银币的供应却没有同步增长，流通中的货币不足阻碍了经济的进一步发展，而发行纸币可以解决这个问题。他拿着这本册子在欧洲各国到处宣扬却不断碰壁。
1715年，法国国王路易十四驾崩给继位者留下了24亿里弗尔的国债，面对事实上已经破产的经济，执掌国事的摄政王奥尔良公爵十分苦恼。在摄政王一筹莫展之时，约翰[if !msEquation][endif]劳立即不失时机地找到了摄政王，并给予其承诺，只要给他机会推行币制改革，他就可以解决法国的国债问题。
约翰[if !msEquation][endif]劳计划先成立一家特许公司专营法国的对外贸易，然后以这家公司的名义发行股票，而股票必须用国债来申购，然后将收回来的国债销毁，如果这家公司生意兴隆的话，就会有更多的人用国债换股票。这样国债的持有者就会变成股票的持有者，而股票是不用偿还的，这就解决了国债问题，同时股票交易需要货币，这样法国政府就可以借机发行纸币来解决货币短缺的问题。这个计划可以消除国债，为海外贸易提供资金，让纸币通行，可以说是一举三得。束手无策的摄政王决定给约翰[if !msEquation][endif]劳一次机会，他同意了约翰[if !msEquation][endif]劳的精密计划。
1718年，根据法国政府的特许，约翰[if !msEquation][endif]劳成立了法国西方公司，这家公司享有北美洲密西西比河流域25年的自由开发权，因此，又被称为密西西比公司。约翰[if !msEquation][endif]劳的计划也被后人称为密西西比计划。公司成立后开始发行股票，每股面值500里弗尔，股票必须用国债认购，约翰[if !msEquation][endif]劳承诺，每股股票分红200里弗尔，回报率高达40%。高额的利润吸引着市民蜂拥购买，原计划发行5万股股票，但最后发行了20万股，人们对利润的渴望使得密西西比公司的股票交易异常火爆，价格很快攀升到5000里弗尔。
约翰[if !msEquation][endif]劳意识到大量发行纸币的时机到了，1718年12月法兰西国家银行成立，开始正式发行纸币，在奥尔良公爵的授权下，第一次便发行了10亿里弗尔。纸币的发行弥补了法国通货不足的局面，让更多的人有能力购买股票，整个巴黎都在为密西西比的股票而疯狂，有的人甚至通宵达旦地排队。
1719年9月到10月，密西西比公司又先后增发了20万股，加上首发的20万股，一共有50万股股票在市场上流通，股价最高时每股接近10000里弗尔。股市疯狂，市场所需的纸币越来越多，法兰西银行开始加班加点地印制纸币，纸币的大量发行舒缓了国家财政，刺激了经济繁荣，巴黎人因为股票投资成为欧洲最有钱的人。雕塑、绘画等高雅奢侈品随处可见，贵族们的专有玩物也开始进入普通平民的家庭。纸币发行计划的成功使约翰[if !msEquation][endif]劳坐上了法国财政顾问的位置，后患也随之而来。
一个国家如果信用足够的话可以通过发行纸币来繁荣经济，而摄政王奥尔良公爵却在贪婪的驱使下无节制的发行纸币，当时法国一共发行了26亿多里弗尔的纸币，远远超过了仅仅7亿的金银储备。当股价炒到将近10000里弗尔的时候有人开始意识到，大量的纸币背后，不可能有足够的金银支撑，股票的价格也不可能永远上升，更令人怀疑的是，所谓遍地黄金的密西西比从始至终都没有挖出过黄金。
于是，巴黎人开始纷纷抛售股票，到1720年9月，密西西比股价跌到2000里弗尔，跌去了80%。与股票同期崩溃的是纸币，巴黎人纷纷把纸币兑换成铸币运出国外，法国的金银大量流失，通货膨胀开始了。1719年法国通胀率是4%，第二年就达到23%。1720年10月，法国政府下令禁止纸币流通，同时取消密西西比公司所有特权，约翰[if !msEquation][endif]劳的纸币改革计划以失败而告终。
密西西比计划给法国造成了25亿里弗尔的损失，超过了当年法国22年的财政收入，法国银行的信用彻底崩溃，直到80年后，拿破仑建立起法兰西银行，经济才慢慢得以恢复。
尽管欧洲大陆第一次大规模的纸币改革以失败告终，然而约翰[if !msEquation][endif]劳关于纸币的理论却保留下来，成为现代信用货币的源头之一，亚当[if !msEquation][endif]斯密在国富论里说道，约翰[if !msEquation][endif]劳的计划绝不是卑鄙龌龊的计划，如果他能够见好就收，兴许还真能获得最终的成功。
