能够读到《周颂·执竞》，应该说我们是非常幸运的。因为这首诗反映了西周时期礼乐文明的盛况，而礼乐文明是儒家文明乃至整个华夏文明的先导，连孔子都向它学习并把它转化为儒家学说的重要内容。
历史记载：孔子在齐国听到了《韶》乐，有很长时间尝不出肉的滋味，他说，“想不到《韶》乐的美达到了这样迷人的地步。”韶乐，是虞舜太平和谐之乐，曲调优雅宏盛。孔子跟师襄子学鼓琴，直到真正掌握《文王操》的神韵之后，才开始学习新的曲子。除了韶乐和《文王操》，历史记载还有一种武乐，是武王伐纣一统天下之乐，据说其音韵壮阔豪放。
孔子多次承认，他的学说离不开周朝礼乐文明的哺育。《孔子家语言》记载：“（孔子）至周，问礼于老聃，访乐于 苌弘，历郊社之所，考明堂之则，察庙朝之度。于是喟然曰： “吾乃今知周公之圣，与周之所以王也。”孔子甚至直白地说：“周监于二代，郁郁乎，文哉！吾从周。”
那么我们看一看，这首《周颂·执竞》如何反映周朝的礼乐之美？
首先是音乐之美。可惜当时的乐谱都失传了，连孔子也听不到，不过我们可以通过诗歌想象一下，这就是：“钟鼓喤喤，磬筦将将。（译文：钟鼓之声喤喤响，磬管和谐声锵锵。）这么多乐器的合奏，音色非常优美，声音宏大而和谐，已经非常令人吃惊了！
其次是王道之盛。了解这首诗还要了解它的背景，那就是全诗以武王起兴，武王之后成王及其子康王继承武王的 功业，务从节俭，克制多欲，缓和阶级矛盾。又令周公制礼作乐，创立和推行王朝的各种典章制度，使成康时期成为周朝最为强盛的时期，史称天下安宁， 刑具40余年不曾动用， 故有成康之治的赞誉。所以诗人这样写道：“不显成康，上帝是皇。自彼成康，奄有四方，斤斤其明。”（译文：成王康王好显赫，上帝真心来嘉奖。周自成王和康 王，拥有天下日益强。）
再次是秩序严格。礼乐是规范秩序的，是形成行为的自觉而不是强制。祭祀本身代表对祖先的尊重，同时是对现行秩序的维护和尊重。这首诗里隆重的祭祀场面，正是西周礼乐秩序的反映。因而有这样的诗句：“降福穰穰，降福 简简，威仪反反。既醉既饱，福禄来反。”（译文：三王降福好吉祥，盛大幸福由天降。礼节井然又端庄。神灵享祭醉又 饱，必将福禄报周王。）
可以这样说，没有西周的礼乐文明，很可能没有后来的儒家文化。正是孔子，在礼崩乐坏之后，担负起重建社会秩序的任务，在相当长的时间里发挥了砥柱作用。面对今天的西方文化入侵和传统文化没落，新的社会秩序如何构建？这是每一个知识分子阅读《周颂·执竞》需要思考的问题。
