被罢黜的名士们回到家中，却受到人们的崇敬。本来的戴罪之身，却享受着胜过加官进爵的欢迎，而且不少人被赋予高尚的雅号，比如，窦武、刘淑、陈蕃为“三君（宗师）”，李膺、荀昱、杜密、王畅、刘佑、魏朗、赵典、朱寓为“八俊（俊杰）”，郭林宗、宗慈、巴肃、夏馥、范滂、尹勋、蔡衍、羊步为“八顾（能以德行引人者）”，张俭、岑晊、刘表、陈翔、孔昱、苑康、檀敷、翟超为“八及（能导人追宗者）”，度尚、张邈、王芬、刘儒、胡母班、秦周、蕃向、王章为“八厨（能以财救人者）”。
涿郡一代因党锢之祸被罢黜的士人，回到家乡同样受到了乡人们的夹道迎接。刘备和自己的同伴，使劲从人群的夹缝中探出身来，只见，那几个人结伴而行，衣衫有些破旧，面庞带着疲惫，但是，微微弯曲的脊梁，在阳光的照晒下，宛若山岭，棱角分明。
几个返乡禁锢的人看到乡亲们夹道迎接，慢慢停下了脚步，他们在追忆时光，当年，他们或被举为孝廉，或到洛阳求学，就是从这里出发。一路跌跌撞撞，读书求索圣贤之道，做事不曾因公废私，有的抨击朝政，有的被李膺、杜密等人引荐提携，结果，半世功名在梦中，他们曾经许下的衣锦还乡的夙愿没有实现，现在反而成为朝廷钦犯，未来何去何从，他们也感到仿徨与迷茫。
他们望着家乡人端起的水，其中一人不禁感叹道：“我们辜负了乡亲们的厚爱与期望，戴罪归乡，让家乡蒙羞，惭愧，惭愧。”
一位乡亲眼中含着热泪，对他们说：“我们曾目送你们去求学、去做官，就是盼望你们顶天立地，你们做到了，还有什么惭愧的呢！”
士人们闻言，接过家乡的水，一饮而尽，多日的干渴缓解了许多，心中的愤懑也消融了片刻。
生活终归还是要继续，无论是涿郡的父老乡亲，还是这些回家的学子，他们都要面临最现实的问题，吃饭的问题。涿郡这方土地，再次以深情的姿态，宽慰着这些游子，最好的疗伤方式，就是人们渐渐忘却，对待他们像当初那样。壮志难酬的学子们，不需要安慰，而是宁静。进入深秋时节的风已经转凉，桑树窸窣的声响，伴随着打更声，敲动着他们的灵魂。身体渐渐康复，心灵的创伤就变得更加难耐。
冬季来临，下雪是这里最常见的天气，围在火炉旁边，饮上一杯自家酿的水酒，几杯下肚，好多愁绪烟消云散。刘备家门前的大桑树树叶全然变成黄色，巨大的身躯也承受着更多风雪的摧残，围都是漆黑一片,只有那纷纷扬扬的雪花，透射出来的寒光点缀了冬夜的夜空，大街小巷变成了一个粉妆玉砌的银白世界，格外的寂静。偶尔，一两个行人，留下几行深深的脚印，很快又被雪花覆盖得无影无踪。
数千里之外的洛阳，同样飘着雪花，整个皇宫犹如晚睡半醒，没有人再关心“瑞雪兆丰年”，人心早已翻江倒海。因为汉桓帝刘志已经走到生命的尽头。这位皇帝生前荒淫无度，死后也留下了巨大的难题，他没有儿子。
汉桓帝的皇后窦妙和他的父亲窦武取来皇室名册，找一个年幼的继承人，这样他们可以名正言顺地掌控朝廷大权。
不过，父母两人却各有各的心思。窦妙当年差点当不上皇后。汉桓帝真正喜爱的是田圣，如果不是陈蕃、陈寔等人的据理力争，窦妙早已落选。窦妙为泄失宠之怨恨，汉桓帝刚去世就斩杀了田圣。她没有什么整饬朝纲的理想。窦武，除了权力欲望，还有匡扶朝政的志向。经过筛选，两人秘密圈定了一个名字……
公元168年正月，一队车马浩浩汤汤向冀州河间国进发。几日后，尚在睡梦中的小刘宏被叫醒，并随迎驾队伍抵达洛阳城外夏门万寿亭。大将军窦武率文武百官迎接。次日，刘宏继位，改年号建宁。刘宏就是汉灵帝。
从汉章帝以后，不到一百年的时间，马观花般地换了13次皇帝，年号改了22次，尤其是，汉桓帝改元像翻书一样，所以，这次改元，涿郡的百姓没有感到什么稀奇，人们也没有对汉桓帝刘志的去世而痛心，甚至，有人还窃窃自喜，甚至重新点燃生活的希望。
刘宏这位新皇帝似乎也符合大家的期待，窦武掌握实权。党锢之祸期间，人们没有忘记这位窦将军，多次为李膺等人申诉。窦氏父女也没有忘记陈蕃的功劳，重新启用陈蕃，任命他为太傅并管理尚书台事务。
窦武和陈蕃，两人不必太多寒暄，他们有共同的士人身份，有着理想的交集。他们起用志同道合的尹勋为尚书令，刘瑜为侍中，冯述为屯骑校尉，又征召曾被废黜的李膺、刘猛、杜密、朱寓、荀翌、陈蹇等人为官。天下士人听说后各个斗志重燃，东汉王朝出现一股中兴的势头。
全国各地对汉桓帝的去世，没有表现出多么的伤心，倒是那些被罢黜的士人被重新启用，成为头号新闻。
“你们听说了吗？陈蕃已经被任命为太傅，李膺、刘猛、杜密、陈蹇等人也已入宫任职。”涿郡这边，已经有人早早传递着消息。
“朝廷终于有盼头了！”
“现在说这些话还太早，我听说汉桓帝的乳母赵娆，早晚都在窦太后身边，与中常侍曹节、王甫等人勾结，争相讨好窦太后。窦太后宠信他们，也给他们封爵授官。”
“窦将军和陈太傅不知道吗？他们怎么能容忍呢？”
“我看，宦官的好日子就要到头了，窦将军文韬武略，陈太傅当世楷模，肯定能消除奸佞，匡正朝纲。”
几乎所有人都认准，宦官是重振朝纲的绊脚石。陈蕃向窦太后上书，要求惩治宦官。窦武也去劝说女儿。窦太后始终没有同意。
窦武时不时到后宫，私下里劝女儿同意他和陈蕃的计划。他很疼爱自己的女儿，也知道女儿是他权力合法性的来源。常年深耕书斋的窦武，习惯了程序上的循规蹈矩。他要铲除宦官，必须得到女儿的同意。他看着民意、大臣都站在自己这边，自信地把宦官当成刀俎下的鱼肉，这些削弱了他的紧迫感。
陈蕃与窦武不同，他有着丰富的基层历练，他经历过权力斗争的残酷。对于窦武而言，眼前的一切似乎可以从书本上得到解释，窦武充分吸取闫显等人的教训，掌握着禁军的绝对领导权，不轻易接受诏令入宫，在宦官当中培养自己的势力……陈蕃则劝窦武，当断不断，反受其乱。
窦武继续缓慢地等待着机会。他既要铲除宦官，也要对女儿有所交代，毕竟女儿是他所有权力的来源。直到八月，窦武才找到借口罢免了黄门令魏彪，让“亲信”宦官山冰代替他。接着，窦武把长乐尚书郑飒关进监狱，严刑拷打。郑飒供出了曹节、王甫等人许多罪行。于是，窦武等上书窦太后，请求收捕曹节等人，诛杀宦官。
在多次宫廷斗争中生存下来的宦官，看惯了宫墙之中从未停止的风，窦武、陈蕃的每一招，都在削弱着宦官的权力。从郑飒被捕那一刻，有经验的宦官已然感到了刀刃般冰冷的寒气。
九月的一天，窦武和往常一样回家休息。长乐五官史（太后宫中宦官头目）朱瑀趁窦武不在宫中的机会，偷看了窦武的奏章。他看到奏章中名列的名单中有自己的名字，怒不可遏。朱瑀将此事通知宦官王甫、曹节等，众宦官歃血为盟，发动政变。
他们把灵帝骗出来持剑开路，关闭宫门，然后胁迫太后，夺取玉玺，派人去逮捕窦武等人。窦武不接诏书，与侄子窦绍边战边退，来到军中，召集数千人镇守都亭。压住阵脚之后窦武恢复了以往的自信。他掌握的军队是宦官手中军队人数的五倍，天一亮就会真相大白。
陈蕃听说发生变乱担心年幼的汉灵帝的安全，率属下官员及太学生80多人，手持兵器冲入承明门，与王甫军遭遇。但是，视死如归的决心毕竟不能抵挡铁血的刀剑，最终陈蕃被逮捕，当天便被折磨而死。
宦官王甫明白窦武与窦绍的部队占有绝对的优势，也知道这场政变是有自己发起，更知道天下到处都是痛恨自己的人。一旦天亮，一切都会真相大白，那时候就是自己的末日。时间就是生命，但谁会帮助自己呢？他想到在附近驻扎的护匈奴中郎将张奂，他刚到洛阳不久对朝中的事情并不是很了解，于是命宦官带着天子的信物要求张奂出兵。
张奂见到天子的信物后没有半点迟疑，做出了让他悔恨终生的决定——出兵“讨逆”。
天刚亮，王甫便带领虎贲御林军，同张奂军队会合。窦武与窦绍被重重包围，最后被迫自杀。宦官集团取得了宫廷政变的胜利。窦太后也被迫迁入南宫、软禁起来。
窦武、陈蕃身亡，宦官集团开始了疯狂的报复。接下了几个月里，涿郡的城楼边上突然多了许多通缉告示，言辞极为严厉。
“陈太傅、窦将军怎么会败给那些宦官呢？”不少人气得咬牙切齿。
“都怪那个张奂！助纣为虐！”
“李校尉、杜太仆、尹司农他们也被逮捕了！”
“上次他们被罢黜还乡，这次直接被处死！刘淑也下狱自杀，三君都死于宦官之手，那些被陈、窦、刘三人举荐的门生故吏，全部免官入狱。”
“听说，其中有好多国家栋梁，陈留郡圉县人蔡邕、北海郡高密人郑玄、北海安丘人孙嵩、太原界休人郭太，等等。”
刘备听到窦武、陈蕃等人死讯，眼里不禁流下了泪水，要是换做自己，自己会不会像他们一样，为自己的志向放弃生命呢？刘备在心中打起了问号。刘备低着头，紧攥着拳头，一言不发，天下！天下！自己！自己！两个词语在他的脑海里打转。
“听说，张俭逃了出来，无论逃到哪里，都会有人收留，甚至连捉拿他的官吏都因为仰慕他的高洁放走了他，张俭因此逃到了塞外。”
“就是啊！不少人因为收留张俭家破人亡，听说张俭一个好友叫孔褒，是孔子的后代。张俭逃到孔褒家中，孔褒不在，他的弟弟主动收留了张俭，后来事情泄漏，地方官吏都秘密地压下此事，张俭得以逃脱。”
“那孔褒一家怎么样了？”
“张俭逃走后，孔褒和他的弟弟则被逮捕入狱。两人争着说是自己的主意，甘愿赴死。他们的母亲说责任在自己，也争着认罪，一门争死，真不会是孔子的子孙！”
“孔褒的这位弟弟也不简单，他叫什么？”
“孔融。”
刘备听到孔融兄弟的事迹后，决心向孔褒、孔融一家学习。白天他经常望着城门边边看，到了傍晚就独自到村头张望一番。他暗下决心，要是自己遇到了张俭一类的士人，也会去想办法救他们。
经历两次“党锢之祸”，大量的士人被彻底赶出了朝堂，留在朝堂的士人，不少已经噤若寒蝉，敢于仗义执言者又少了许多；离开朝堂的士人，无奈地选择了蛰伏，他们当中有的从此寄身山林、不问世事，有的则选择蛰伏、等待时机……
一天，被罢黜官职的蔡邕，弹奏着自己亲手制作的“焦尾琴”。琴音清脆悠扬，给人以难得的安宁，再美的琴声也会结束，再安宁的心境也要面对现实，曲罢，蔡邕长叹一声：“琴音在美，也不过是亡国之音啊！”
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