白求恩于1890年3月3日生于加拿大安大略州格雷文赫斯特镇一个牧师家庭。1909年进入多伦多大学学医。1916年毕业后，在英国和加拿大担任过上尉军医、外科主任，很快就在胸外科享有盛誉。1935年11月他加入加拿大共产党，并将目光投放到世界范围内的人类解放斗争中。1936年白求恩赴西班牙参加国际纵队，冒着枪林弹雨支援西班牙共和军进行马德里保卫战，抗击法西斯。中国抗日战争爆发后，他受加拿大和美国共产党的派遣，于1938年1月8日来到中国。

      1938年3月31日，白求恩率医疗队通过红十字运动通道来到延安。白求恩到达延安的次日夜里在凤凰山窖洞见到了毛泽东。白求恩走进毛泽东所住的窑洞，毛泽东立刻放下手中的文件，走上前和他热烈握手，问候他。白求恩从贴胸的衣袋里掏出党证，郑重地交给毛泽东。在尤恩翻译下，二人愉快交谈。毛泽东询问了白求恩在西班牙的经历，称赞他为共产主义事业无私奉献的精神，介绍了八路军在敌后坚持抗战的意义和形势。白求恩向毛泽东坦率地讲了他一路上想好的医疗计划：在延安成立一个战时模范医院，建立这个医院后，他本人不待在医院里，还要利用他带来的一批医疗器械组织战地医疗队，亲自率领这个医疗队到前线去，就近医治照顾重伤员。毛泽东对他提出的计划很感兴趣，表示会大力支持他的工作。当即决定由白求恩组织中国第一个战地医疗队，并由他带队去共产党的抗战前线——晋察冀抗日根据地。谈话持续了3个小时，是白求恩与毛泽东唯一的一次见面会谈。毛泽东通过这次谈话，了解了白求恩的信仰、品格，对白求恩有非常好的印象。毛泽东的人格魅力与伟人形象也给白求恩留下了非常深刻的印象，他后来在自己写的书中这样记述：毛泽东“是一个巨人，他是我们世界上最伟大的人物之一”。

    1938年4月24日，白求恩和加拿大医生查理·布德一起离开延安，前往晋察冀敌后抗日根据地。6月17日，白求恩等到达五台山，见到了晋察冀军区司令员聂荣臻，马上要求投入工作。聂荣臻请他休息一下，白求恩说：“我是来工作的，不是来休息的，你们要拿我当一挺机关枪使用。”“我们的战斗岗位就是手术台。”在聂荣臻的支持下，白求恩在这里建立了一所模范医院后，立即带着战地医疗队上前线，为作战受伤的八路军战士治疗。1939年9月，他提议创建了晋察冀军区卫生学校，重点培养军医、护士等卫生技术人员，他亲自拟定学校教育方针和详细的教学计划，审阅教员们编写的教材，给学生们讲课，还向学校捐献了部分医疗仪器和内外科书籍。他的手术台搭在四面透风的破庙里，但他不以为苦，反以为乐。他同木匠合作，创制了毛驴背上的医药、器械箱。在农村的简易手术台前，他每天工作达十几个小时，战斗激烈时，他经常日夜连轴转，每天只休息一两个小时，在前线的干部战士都为他这种“工作狂”而感动。

    1939年10月，日寇向晋察冀边区发动了大规模的“冬季扫荡”，白求恩带领战地医疗队赶赴涞源北部摩天岭前线。10月28日，在一次紧张的战地手术中，白求恩左手被手术刀划破。他简单包扎一下，继续投入工作。11月1日，他带伤给一位患颈部丹毒并蜂窝组织炎的伤员做手术，就在他为伤员做纵横切刀时，手套被划破，伤员身上的细菌侵入白求恩受伤的左手中指，很快发展到肺部，继而扩展到全身。尽管白求恩已经病得很重，但他仍然坚持工作。11月5日，一阵隐约的炮声从窗外传来，白求恩不顾大家的劝阻，带着越来越恶化的伤病，迎着漫天的大雪，向前线出发了。途中，当白求恩看到从前线抬下来的伤员时，连声责备自己：“来迟了，来迟了！”这时他的体温已经高达三十九度六。伤员源源不断地从前线送来了，白求恩强撑着要去做手术。突然，他一下子栽倒了。他吃力地睁开眼睛，断断续续地说：“凡是有……头部、胸部和腹部受伤的伤员，一定……要叫我来做。”白求恩再也站不起来……医护人员全力抢救白求恩，终因病毒进入他的血液，转为败血症，病情急剧恶化，生命垂危。在生命的最后时刻，白求恩面带笑容地对周围的人说：“请转告加拿大人民和美国人民，最近两年是我生平中最愉快、最有意义的时日！”“请转告毛泽东，感谢他和中国共产党给我的帮助。我相信，在毛主席的领导下，中国人民一定会获得解放。”临终前，他留下遗言：“努力吧!向着伟大的路，开辟前面的事业!”1939年11月12日凌晨5时20分，白求恩在河北省唐县逝世，终年49岁。

    11月21日，消息传到延安。毛泽东得知白求恩以身殉职，非常悲痛。他立即以中共中央名义从延安发出了唁电和对白求恩家属的慰问电。11月23日，八路军总司令朱德通令全军对白求恩的逝世表示哀悼。12月1日，中共中央、八路军、边区主要领导人，以及延安各界举行追悼大会，延安数万群众参加了追悼会。毛泽东送了花圈，挽联上面写道：“学习白求恩同志的国际精神，学习他的牺牲精神，责任心与工作热忱。”不到30个字，却高度概括了白求恩身上所体现的精神和品格。并写下了著名的《纪念白求恩》：“白求恩同志是加拿大共产党员，五十多岁了，为了帮助中国的抗日战争，受加拿大共产党和美国共产党的派遣，不远万里，来到中国。去年春上到延安，后来到五台山工作，不幸以身殉职。一个外国人，毫无利已的动机，把中国人民的解放事业当作他自己的事业，这是什么精神？这是国际主义的精神，这是共产主义精神，每一个中国共产党员都要学习这种精神。”“白求恩同志毫不利已专门利人的精神表现在他对工作的极端的负责任，对同志对人民的极端的热忱。每个共产党员都要学习他。不少的人对工作不负责任，拈轻怕重，把重担子给人家，自已挑轻的。一事当前，先替自己打算，然后再替别人打算。出了一点力就觉得自己了不起，喜欢自吹，生怕人家不知道。对同志对人民不是满腔热忱，而是冷冷清清，漠不关心，麻木不仁。这种人其实不是共产党员，至少不能算一个纯粹的共产党员。”“我和白求恩同志只见过一面。后来他给我来过许多信。可是因为忙，仅回过他一封信，还不知他收到没有。对于他的死，我是很悲痛的。现在大家纪念他，可见他的精神感人之深。我们大家要学习他毫无自私自利之心的精神。从这点出发，就可以变为大有利于人民的人。一个人能力有大小，但只要有这点精神，就是一个高尚的人，一个纯粹的人，一个有道德的人，一个脱离了低级趣味的人，一个有益于人民的人。”

    八路军军医院于1939年5月3日正式成立，苏井观任院长，汪东兴任政委。12月13日，为了纪念在前线牺牲的白求恩，正式更名为白求恩国际和平医院，是当时延安规模较大、医疗设备较齐全的医疗中心之一，有床位200多张，刘伯承、贺龙、陈毅、徐向前等先后在此住院治疗。1947年初，和平医院总院机关和第二部迁往华北解放区与晋察冀边区的白求恩国际和平医院合并，逐渐发展成为如今河北石家庄市的白求恩国际和平医院。白求恩国际和平医院旧址位于延安市刘家万沟村。