一项用来确定化石和沉积物年代的新技术正在为人类起源提供新见解。

尼安德特人通常给人们“低俗”，“笨拙”，“野蛮”的形象；然而，这都是我们的杜撰而已。我们人类有时候会自以为是地认为那些已经灭绝的“近亲”和我们完全不同；但是，越来越多的化石证据表明，尼安德特人和智人有很多相同的特质。例如，我们现在知道，尼安德特人会照顾老人和有残疾的亲人，会以仪式方式埋葬死者，并且在某些情况下，会将自然物体赋予特定的象征意义。而且，这些人类近亲必须能够适应不同的生境：在大约四十五万到四万年前，尼安德特人的足迹遍布了葡萄牙，中国和印度尼西亚的Flores岛这片广阔的区域。而今天研究人员怀着相同的冒险精神，在好奇心的驱动下，创造性的发明许多新的方法去解读他们。

欧洲人类进化研究协会2016年年会在马德里博物馆Arqueológico地区举行，会上人类学家讨论了两百万年来的人类进化历程。也许是因为伊比利亚半岛有很多尼安德特人的遗址，尼安德特人的研究吸引了大量的注意力。在这些遗址中，得到最为深入研究的地区是西班牙中北部的Atapuerca（包括引人注目的Sima delos Huesos，又名“骨骸之谷”， Chasm of Bones）和Pinilla del Valle。

Sima de los Huesos的遗址以其大量的人类化石而闻名。仅在一个地层中就被发现有数千个，包括许多头骨碎片。采用新的测年技术，由Complutense de Madrid大学古生物学家Juan Luis Arsuaga领导的一个研究小组已经确定了这些样本的最小年龄为43万年。这是一个非常能够引起特别兴趣的时间点：通过颅骨碎片的形态分析，以及DNA测序，研究人员认为这个遗址中的骨骸来自于最早的尼安德特人。在这个地方，科学家通过有几种不同的证据确定了我们的这些“近亲”在何时诞生。

距马德里市中心一小时车程的Pinilladel Valle，由于当地的喀斯特地貌非常容易形成洞穴，在那里也发现了许多保存完好的人体化石。最近，科学家调查了Desscubierta洞穴，在其中发现有一个长而狭窄的走廊。利用其沉积物做“碳年份标定”，这个遗址距今38000年至42000年。走廊里的一个地方被用作炉膛，同时也是一个坟墓。在这里，Arsuaga和他的合作者发现了一个尼安德特人小孩的六个牙齿碎片和一部分下巴。附近还有许多其他的小炉膛，从中发现了来自Bos primigenius和Bison priscus（两种野牛）的牛角，以及来自马鹿（Cervus elaphus）的鹿角。最令人着迷的是，在不远处的一层平坦的石头之上，摆放着一个倒置的草原犀牛（Stephanorhinus hemitoechus）的头骨，上面还有一个号角。

这些人的骨骸和动物的骨骸只是因为偶然而出现在同一个地方吗？这不太可能：一方面因为角的数量是在太大；另一方面，存在人类使用火种的痕迹。那么，难道这是尼安德特人的一个定居点吗？然而，这里并没有任何人类制作食物的证据。作为另一种可能性，它也许可能是某种功能性的。但我们知道尼安德特人并没有使用有机物质（如角，鹿角或骨头）作为工具或装饰品的原材料。而且，没有证据表明这是一个工业场所，在这里没有发现加工过程中的骨头或集中的骨头碎片。对发现他们的研究人员来说，这些精心布置的角和头骨看起来几乎像现代狩猎奖杯。事实上，Desscubierta洞穴可能是尼安德特人在40000到45000年前进行某种仪式的场所。

考古发现不是会上讨论的唯一一种科学发展。几个小组提出了新的技术，可以帮助考古学家从已经找到的材料中收集更多的数据。澳大利亚Wollongong大学的Zenobia Jacobs和她的同事报告了对“热化学发光化石定年”方法的改进。在传统的做法中，其中样品被加热以释放被捕获的电子，这可以用来确定自暴露在阳光下的时间长短。新方法被称为“光学激发发光”；Arsuaga和他的同事正是利用了这种新方法才得以确定Sima de los Huesos中样品的年份。这种技术揭示了样品中单个颗粒的侵蚀和运输历史，并且可以判断某一给定地点是否在挖掘之前的某个时间点受到干扰。通过相关的技术（“红外激发的发光”）对钾长石颗粒上进行测量，以获得更久远的信息。

另一种新技术可以从沉积物样品中提取DNA，从而对发现的动植物遗骸进行生物学分类，这种技术在化石残留物被损坏或碎裂的时候最有用。Viviane Slon，SvantePääbo和他们的同事们对欧亚大陆六个地点的沉积物样品进行了DNA检测了DNA：来自五个地点的线粒体DNA片段证实存在哺乳动物，从熊到现在已绝迹的披毛犀牛。Slon和她的合作者在这项技术中看到了巨大的潜力，用于追踪“过去存在的动物和考古遗址中的可能的人类”。当谈到恢复过去的故事时，不仅在地下，而且地面本身也能告诉我们很多信息。