清康熙年间，湫水河一带闹了旱灾，西湾村的陈三锡借了黄河水运，从包头、宁夏运回一船船粮食，在村里平价卖出去，又支起粥棚接济灾民。这一趟运粮，后来成了这座村子命运的起点。一个靠河吃饭的家族，是怎样用三百多年，把一座村修成一座大院的？答案，要从这条河和它汇入黄河的地方说起。湫水河不算大河，可它入黄河的那一段，恰好停得住船、聚得起人。
湫水河的源头，一说是黑茶山，一说是白龙山，都在兴县的吕梁山里，它一路穿过临县，在碛口镇汇入黄河。它水量不大，多年平均径流量不过零点一九亿立方米，可它入河的地方，偏偏是黄河上最难过的一段 —— 大同碛有近五百米暗礁、十米落差，船筏到了这里只能停下。所谓 "水旱码头"，是水路走到大同碛这里断了，货物得卸船装车，改从旱路接着走，于是船也停、车也停、人也停。于是碛口成了 "九曲黄河第一镇，水旱码头小都会"，这个名字最早见于《隋书》，明清到民国，一直是黄河中游要紧的水运码头。这段水路，养活了碛口一镇的买卖，也养活了离它一里地的西湾村。古镇的主街沿卧虎山铺开，从东边沿湫水河西去，再逆着黄河北上，路面都是石头砌的，几百年踩下来，早已磨得光润。离碛口约一千米、沿湫水河畔，就是西湾村，背靠卧虎山，面对湫水河。明末，陈氏始祖陈先谟（字师范）从方山县岱坡村迁来，给这一脉落了脚。
陈先谟起的头，到第四代陈三锡手里成了气候。康熙年间那场旱灾，碛口周边旱得不轻，陈三锡借黄河水运，从包头、宁夏把粮一船一船运回来，平价卖出去，又支起粥棚，让揭不开锅的人先有口粥喝，后来还招商设肆、开设商号，朝廷赐了他 "汾州府候选通判" 的衔。旱灾过去，陈家的营建也就此铺开，一代一代往山坡上添院子。从陈先谟奠基算起，陈氏十一代人、前后三百余年，在这片湫水河畔的山坡上，修出一片占地约三万平方米、四十多处院落的建筑群。
村子只有 "两横五纵" 七条街巷，五条竖巷以金木水火土对应家族的五个支系；最初只在南边设了三座大门，寓意天、地、人。巷子都是石头铺的，转角砌成弧形，那是当年为了马车转弯方便；排水沿用了几百年，雨水山洪顺着明沟暗渠，最后都排进湫水河。"村是一座院，院是一山村"，说的是院落以门、过道、屋顶彼此相通，绣楼院沿山势一层层爬上去，足有四层，砖雕、木雕、石雕和匾额随处可见，站在山上看，几十处院子连成一片，屋脊挨着屋脊，分不清哪家是哪家。这些手艺都不算惊天动地，只是一代代人把手艺和钱，一样一样砌进了石头和木头里
水运兴旺的年月，西湾村和碛口一样热闹，临县一带的道情戏、伞头秧歌，就在这样的码头上热闹起来，道情戏的根能追到唐代道士的经韵，清乾隆年间才定了型，伞头秧歌让临县在二〇一一年被中国文联命名为 "中国伞头秧歌之乡"。后来公路铁路兴起，黄河水运一天天冷下去，码头沉寂，村子也跟着静了下来。再后来，二〇〇三年，西湾村成为山西省唯一跻身首批中国历史文化名村的村落；二〇〇五年，碛口被列入中国历史文化名镇，古建筑群成了全国重点文物保护单位。老院子门头上，匾额还一块块挂着，字迹有深有浅。这些名号重新把人们引到湫水河边，碛口的石街、西湾的石巷，都是从这条河里挣出来的，可村里的老院子，还是几百年前那副模样。
今天走在西湾村，石头巷子还照旧弯着，五条竖巷还按金木水火土排着，雨水还顺着几百年前的明沟暗渠，一路流进湫水河。河还是那条河，从吕梁山里下来，一路流进黄河，只是当年船来船往的那段水路，如今安静了。这道河走得不算远，却在入黄河前，养出了一座码头、一个村子和几百年的人家。如今来的人，多是来看这些院子的，也有少数是来寻这条河的。回头看，陈三锡当年那趟运粮，选择的是平价卖粮、设棚施粥；这个选择，后来一点一点长成了这座村子的样子。
