甄士隐见贾雨村走来，便邀他到家去。正值甄家有客人，贾雨村便候于书房。窗外有个丫环看了他两眼，雨村以为有意于他，便自我陶醉起来。到了中秋之夜，雨村对着明月吟过一首诗后，觉得不过瘾，又吟诵道：“玉在椟中求善价，钗于奁内待时飞。”甄士隐听到了，说雨村抱负不凡。
联句中的“求善价”、“待时飞”嵌入了贾雨村的名字，他姓贾，名化，表字时飞。
“玉在”句：出自《论语·子罕》，贾雨村用以比喻自己，想抬高身价，希望得到统治者的赏识。
“钗于”句：传说汉武帝时，有神女留下玉钗；到昭帝时，有人想打碎玉钗，不料，打开匣子，只见白燕从匣中飞出，升天而去（见郭宪《洞冥记》）。贾雨村借此说自己有朝一日要飞黄腾达。
贾雨村应邀去了甄士隐家，饮酒赏月，诗兴大发，又对月吟诵道：“时逢三五便团圆，满把清光护玉栏；天上一轮才捧出，人间万姓仰头看。”
这首诗的后两句是仿赵匡胤尚未显贵时作的《咏月》诗：“未离海底千山黑，才到中天万国明。”陈师道《后山诗话》记载，徐铉听到赵匡胤念到这两句时，以为显露了帝王之兆，大为颂扬。
贾雨村仿此诗，甄士隐听了也说：“今所吟之句，飞腾之兆已见。”以为雨村必非久居人下者”，便赠衣服、路费让他赴京应考。
第二年元宵节，甄士隐令仆人霍启（谐音“祸起”），抱英莲去看社火花灯，不料被人拐走，果然应验了癞和尚念的四句言词。
甄士隐夫妇丢了唯一的女儿，悲痛欲绝，双双病倒。祸不单行，三月十五葫芦庙“炸供”（一种宗教活动），又引起火灾，“接二连三，牵三挂四，将一条街饶得如火焰山一般”。庙隔壁的甄士隐家成了一堆瓦砾场。士隐只好住到自家的田庄去，但“贼盗蜂起，官兵剿捕”，田庄上也难以安身，只好变卖了田产，投奔岳父去了。
这里说“盗贼蜂起”，是暗指反对封建统治的农民起义兴起。
一日，甄士隐在街前散心，忽见一跛足道人口念言词，便上前问他念的是什么。
道人说是《好了歌》：世上万般，好便是了，了便是好。若不了，便不好；若要好，须是了。
甄士隐听了道人的话，顿时彻悟，为《好了歌》作了注解。之后，随道人飘然而去。
《好了歌》和《好了歌（注）》形象地勾画出了封建末世统治阶级内部各政治集团、家族及其成员之间争权夺利，兴衰荣辱迅速转变的历史图景。从这里可以看出封建伦理道德的虚伪、败坏，政治风云的动荡、变幻，以及人们对社会制度的怀疑、失望等。由于找不到正确的出路，只能发出人生无常、万境归空的感叹，认为只有断绝俗缘（所谓“了”）便得解脱（所谓“好”）。作者不仅借《好了歌（注）》写出以甄士隐为代表的社会群体对现实社会的极端愤懑和失望，还透露出了小说的一些情节。开头就对以贾府为代表的四大家族的败亡结局作了暗示，如：“因嫌纱帽小，致使锁枷杠”暗指贾赦、贾雨村等人；“训有方，保不定日后作强梁”，上句指贾政，下句指贾环；“脂浓粉香，一变而为两鬓如霜”是对大观园中众女儿的概括描写；“白首孀居”是暗指湘云、宝钗的结局。
至此，甄士隐退出读者的视线，作者思想感情的主要载体将由贾宝玉来担任。
甄士隐随道人而去，说明他的思想归宿选择了道教；贾宝玉最后出家当了和尚，他的思想归宿是选择佛教。
