杨万里勤于写诗，据传共作诗二万多首，现存四千二百多首。其诗风独特，自成一体，《沧浪诗话》称之曰“诚斋体”。他热爱自然，善于观察自然，以一双慧眼将日月星辰、山川风物等皆摄入诗中，姜夔在《送朝天续集归诚斋时在金陵》中称杨万里“年年花月无闲日,处处山川怕见君”；同时，他还擅长抓住自然景物瞬息万变的动态，以景物瞬时之“活”与“美”表现意趣之“活”与“美”。
《小池》作为杨万里的代表作，以清新活泼的笔调，绰约自然的诗意，将情趣盎然的初夏小池风光定格于诗文之中：
泉眼无声惜细流，树阴照水爱晴柔。
小荷才露尖尖角，早有蜻蜓立上头。
全诗语言通俗易懂，唯有第三句中的“小荷”却常见争议：它到底指的是含苞待放的荷花，还是初生的荷叶呢？笔者更倾向于后者。
认为“小荷”指荷花最常见的一种立论是因为后文形容其形态为“尖尖角”，这与荷花含苞待放时花苞的形态极为符合；但值得注意的是，荷叶初生时，其叶片是卷曲而合拢的、顶端也是尖尖的，随着生长周期的推进才会舒展开来，因而，“尖尖角”一词，也与初生荷叶的形态相契合。
众所周知，荷一年的生长期可分为萌芽展叶、开花结实、长藕和休眠等过程，6月至8月是荷花的开放期。“小荷”处于荷的哪个生长阶段，如果能考证出此诗所作具体季节，那其所指便迎刃而解。
杨万里所存4200余首诗歌录为9部诗集、42卷，其诗集几乎都按任职时间及季节的先后顺序排列，循此脉络，可对《小池》一诗的创作时间进行考析。但据目前对该诗的创作时间考证资料，也仅能将创作时间定位于年份，具体哪个月份依然无从定论，因而从时间这一层想要确定小荷所指行不通。（杨巴金《<小池>诗创作时间和地点考》）
去掉创作时间的因素，我们可结合上下文及诗意进行推测。
荷这种植物特别有趣，其别名甚多，且各个部分皆有专有名称，在我国最古老的词典《尔雅》释草篇中就对其各个部位的名称皆有记载：
荷，芙渠。其茎茄，其叶蕸，其本蔤，其华菡萏，其实莲，其根藕，其中的，的中薏。
郭璞注：“（芙渠）别名芙蓉，江东呼荷。”此外，诗词中还常以“红蕖”（李白《折荷有赠》“涉江玩秋水,爱此红蕖鲜”）、“藕花”（李清照《如梦令》“兴尽晚回舟，误入藕花深处”）、“朱华”（曹植《公宴诗》有“秋兰被长坂，朱华冒绿池” ）、“水芝”（葛立方《卜算子》“袅袅水芝红，脉脉蒹葭浦”）、“红衣”（姜夔《惜红衣》“虹梁水陌，鱼浪吹香，红衣半狼藉”）等别名称荷花。
自《诗经》起，荷就已经入诗，《国风·郑风》中写“山有扶苏，隰有荷华。不见子都，乃见狂且”；《楚辞》中有“制芰荷以为衣兮,集芙蓉以为裳”，这里的“芰荷”指菱叶与荷叶；魏晋时期《青阳渡》写“青荷盖绿水，芙蓉披红鲜”。在这些诗句里，显而易见，后两者“荷”单独出现，指的是“荷叶”，而“荷华”则指的是荷花。
这种现象是不是偶然的呢？我们先看看杨万里自己的写荷诗。据杨巴金先生统计，杨万里的咏荷诗共180余首，几乎写尽了四时之景。从这些诗歌中，可以发现，杨万里在写荷花时，大多用到的词汇是“荷花”或者“芙蕖”，如：
接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红。（《晓出净慈寺送林子方》）落残数柄荷花蕊，浸得一瓶泉水香。（《荔枝堂昼憩》）芙蕖落片自成舡，吹泊高荷伞柄边。（《泉石轩初秋乘凉小荷池上》）旁人草问游何许，只拣荷花闹处行。（《大司成颜几圣率同舍招游裴园，泛舟绕孤山赏》）午睡起来无理会，银盆清水弄荷花。（《山居午睡起弄花三首其一》）百里青山十里溪，荷花万顷照红衣。（《题张埧夫腴庄图三首其一》）折得荷花伴我幽，更搴荷叶伴花愁。（《瓶中红白二莲》）
而在描写荷叶时，所用到的词汇则大多为“荷叶”或者“荷”字单用，有的会再加一个形容词，如“小荷”“池荷”“圆荷”“荷珠”“荷声”等。
却是池荷跳雨，散了真珠还聚。（《昭君怨·咏荷上雨》）细雨沾荷散玉尘，聚成颗颗小珠新。（《观荷上雨》）荷翻珠不落，细响密更稀。（《微雨 玉井亭观荷》)疾风动地雨倾荷，一事商量君信麽。（《过三衢，徐载叔采菊载酒，夜酌走笔二首》）君言去岁西湖雨，城外荷声到此楼。（《杨万里 正月二十四夜,朱师古少卿招饮小楼看灯二首其一》）碧玉山边白鸟鸣，绿杨风里翠荷声。（《晓坐荷桥四首其一》）
再看其他诗人在单用“荷”时具体所指，杜甫《为农》中有：圆荷浮小叶，细麦落轻花。这里的荷，指的是荷叶；白居易《采莲曲》中有“菱叶萦波荷飐风，荷花深处小船通”，前一个荷指荷叶，后者为荷花；苏轼《阮郎归·初夏》有一名句“微雨过，小荷翻，榴花开欲燃”，这里的“小荷”即指小而娇嫩的小荷，经细雨过后，轻轻将荷叶翻转。
荷尽已无擎雨盖，菊残犹有傲霜枝。（苏轼《赠刘景文》）惟有绿荷红菡萏，卷舒开合任天真。（李商隐《赠荷花》）秋阴不散霜飞晚，留得枯荷听雨声。（李商隐《宿骆氏亭寄怀崔雍崔衮》）叶上初阳干宿雨，水面清圆，一一风荷举。（周邦彦《苏幕遮》）
以上诗词中，“荷”均指荷叶。
再看《小池》后文，形容小荷用的是“才露”二字，如果指向的是荷花，荷花单生于花梗顶端、高托水面之上，窃以为与“才露”二字并不十分符合，此处指向刚刚露出水面卷曲的荷叶更为贴合。
再从诗意上看，杨万里的诗歌大多带有理趣，这首《小池》除了凸显他对自然清新真朴的描绘，整首诗其实也有一点理趣在其中，以小见大，抓住事物发端时的情态。由泉眼无声，流水细细，初夏时分温柔细腻的晴光可知，诗歌所选取的景物皆是事物刚刚发端时最为柔和的时刻，而这荷叶小小时，是事物初生时。
美术家朱宣咸以杨万里《小池》诗意而创作的中国画作品《小荷才露尖尖角》，非常形象与生动地反映了这一诗情画意，画中的小荷，画的便是荷叶。
