（一）兵出中原
前659年，周惠王十八年。楚成王开始兵出中原，第一次攻打郑国。此时的齐桓公正在纠合诸侯救援被狄人攻打的邢国，赶走狄人后，齐桓公和诸侯谋划去救郑国。
前658年，周惠王十九年。楚成王再度兵出中原，第二次攻打郑国，斗章俘虏了郑将聃伯。
前657年，周惠王二十年。楚成王又兵出中原，第三次攻打郑国。三年连续攻郑，把郑国都打哭了。郑文公只好找大哥齐桓公帮忙。齐桓公为救郑防楚，亦连续三次与中原各国会盟。齐、楚关系逐渐紧张。
这一年，齐桓公因为乘船被戏弄，将蔡姬逐回蔡国，蔡穆侯很快就把妹妹又嫁给了楚成王。
前656年，周惠王二十一年。齐桓公因为蔡姬改嫁大怒，于是纠合诸侯，组成八国联军攻打蔡国。打败蔡国之后，择日不如撞日，来都来了。于是，继续南下攻打楚国。这时候，从蔡姬的角度来看，一场前任和现任为了自己大打出手的战争即将爆发。
（二）召陵对决
双方在召陵一带对峙，楚国一国独对齐桓公的八国联军。楚成王一边集结军队准备抗敌，一边派人去谈判探听虚实。
齐桓公说，蛮子，你看我刀利否！
楚使说，彪子，我刀未尝不利！
双方就这样进行了几次你来我往的交锋，然后就谈妥讲和，架打不起来了。
楚国当时的战略目标是郑国，不想跟强大的齐国硬碰硬。齐国的目的在于找回面子，赢得征楚胜利的名声，也不想真打。于是，楚国机智地退让了一步，答应了齐桓公的要求，恢复了向周天子朝贡苞茅。是为“召陵之盟”。
就这样，一场大战成功避免，楚国化干戈为茅草，规避了锋芒，保存了兵出中原的实力，也赢得了参与中原事务的入场券。
不过，齐国大老远来，废了许多军费，除了虚名，没有得到什么实际的利益，导致后来再也纠合不了那么多诸侯来攻楚了。
这一年，齐桓公在晋国的外孙太子申生被迫自杀，外孙女伯姬嫁给了未来的西方霸主秦穆公。
（三）后续的对决
前655年，周惠王二十二年。召陵之盟后，楚国继续北上东进，令尹斗子文举兵灭了齐之姻亲弦国。郑国对齐国的态度开始动摇，郑文公不参加齐桓公组织的首止会盟，开始倾向楚国。
前654年，周惠王二十三年。齐桓公以不按时打卡为由，率领六国联军讨伐郑国。楚成王率兵攻伐许国以救郑国，听闻齐桓公弃郑救许后，遂暂时退兵。许国恐惧，在蔡侯的带领下，许僖公肉袒衔玉向楚成王谢罪。自此，楚成王“围许救郑”之计圆满完成。
前653年，周惠王二十四年。郑国在齐国为首的中原国家打击下，只得向齐请和，回归齐国联盟。
前652年，周惠王二十五年。周惠王崩，齐桓公纠合诸侯拥立太子姬郑继位，是为周襄王。齐桓公因为拥立之功，深受周襄王欢迎。
前651年，周襄王元年。齐桓公召集诸侯举行葵丘会盟。这次会盟，周襄王将齐桓公被封为诸侯方伯。齐桓公从华东区域总经理，升级为集团总经理，霸业达到顶峰。在此形势下，楚成王没有与齐桓公正面交锋，暂停北上，迂回东进，以期慢慢削弱对方。
这一年，晋献公卒，秦穆公护送公子夷吾继位，是为晋惠公。
（四）往大别山以东扩张
前649年至前646年，楚成王持续三年东进，灭掉了黄国、英国、六国等小国，楚国的势力越过了大别山，推进到淮河中游一带。
前645年，周襄王七年。楚成王攻打亲齐的徐国，齐桓公纠合诸侯组成八国联军去救徐国。八国联军力量不足，楚国全部抗住，最后打败了徐国。
这一次齐楚较量，楚成王实实在在地打败了八国联军。
这一年，齐国名相管仲、隰朋皆卒，齐桓公垂垂老矣，霸业也在慢慢消亡。晋国与秦国爆发韩原之战，晋惠公被姐夫秦穆公俘虏。
（五）旧对手的远去
前643年，周襄王九年。齐桓公卒，齐国发生了诸公子之乱。宋襄公纠合诸侯平定齐乱，拥护齐国公子吕昭上位，是为齐孝公。这时，郑文公见齐国没落，便又开始朝见楚国。
前641年，周襄王十一年。宋襄公拥立齐孝公成功上位之后，以为自己很了不起，应该继承齐桓公的方伯之位。宋襄公绑架了滕宣公，邀曹、邾两国在曹南会盟，还将鄫国国君杀了祭祀，以此立威，图为霸主。
这一年，秦穆公灭掉了梁国。过了一年，又灭掉了芮国。于是，秦国的土地扩展到黄河西岸。应验了当年祖先占卜“饮马黄河”的预言。
（六）国际峰会挟持人质
前639年，周襄王十三年，春天。宋襄公会合诸侯，举行“鹿地会盟”，齐、楚国国君相聚，请求楚国支持宋国为霸主，楚国同意，襄公遂以盟主之位自居。然而，宋襄公未经齐楚同意，擅自决定在当年秋天再次在盂地会合诸侯。这引起齐君和楚王的不满。
前639年，周襄王十三年，秋天。宋襄公举行“盂地会盟”，在歃血的时候，宋襄公以为水到渠成，就想率先歃血，执牛耳。刚走几步，就被楚成王拉了下来。楚成王说，老子才是盟主，执牛耳的是老子，你上去干么子撒。
宋襄公说，我是公爵，这里爵位最高，当然我是盟主。
楚成王说，老子是王，比公的爵位还高一级，盟主是老子才对。
宋襄公说，我的公爵是周天子封的，你的王是自封的。假王怎么比得了我真公。
楚成王说，我是假王，你还叫我来干什么？你看看这些诸侯，都是朝着谁的面子来的。
诸侯们说，俺们都是看着熊二哥的面子来的，老宋，你下来吧。
此时楚成王的军队已经包围了会场，诸侯们只好让楚成王先歃血，执牛耳。于是楚成王成为此次会盟的盟主。
会后，楚成王把宋襄公绑了，并叫诸侯们来围观，并当面破口大骂宋襄公，说他有六宗大罪。然后说，各位在这里好吃好喝地等着，等我押着这个老贼，把宋国的睢阳城打下来之后，和大家痛饮十日再散席。这时候的宋襄公，目瞪口呆地站着，豆大的泪珠，乒呤嘭楞地从眼睛里翻滚而出。
宋国听闻楚王携君来攻，慌乱不已，立即组织兵力加强守备，让公子目夷摄政，暂代国君。楚国来攻，就当宋襄公没了，和楚军死战抵抗。楚军攻打了三日都不成功。
楚成王见此情况，觉得宋襄公没用了，就要一刀噶了他。大将成得臣上前劝阻，说杀了没用，白白担了恶名。不如把他放回去，让其回去和新国君内斗，这样更有利于我们。于是楚成王撤兵，把宋襄公带回了楚国。
前639年，周襄王十三年，冬天。诸侯们来向楚成王求情。说老熊啊，放了老宋吧，老这样关着不是什么事，传出去你的名声也不好听。于是楚成王有了台阶，就做了个顺水人情，把宋襄公给放了回去。
宋襄公回去之后，很快就复位了，也没有责怪公子目夷，宋国没有发生楚成王可能想要的结果。虽然得以回国，但是宋襄公越想越气，每天都熊二长、熊二短地咒骂上几个时辰才罢休，时时盘算着如何报仇雪恨。
（七）泓水之战
公子目夷跟他分析了情况，说楚国强大，打不过，不要去惹。然而宋襄公心中有气，不肯罢休。同时，他认为自己是仁义的典范，是伟光正的男主角，正面的仁义，一定能够打败楚国的蛮横。
前638年，周襄王十四年。宋襄公举兵攻郑，郑国向楚求救。于是楚成王发兵北上，双方在泓水对峙。是为“泓水之战”。他叫人绣了一面写着“仁义”二字的大旗，与楚军对峙。又以仁义的方式，不攻击半渡的楚军。楚军过了河之后，还等他们摆好了阵仗再开打。
强大的楚军，弱小的宋军。正面硬刚，结果可想而知，宋军毫无意外地败下阵来。在战斗的时候，楚军的箭，咻的一声，朝着宋襄公射去。一瞬间，噔的一下，箭射中了他的大腿，穿过了膝盖割断了筋，宋军立即掩护其逃跑。于是，楚国胜利。
泓水一战，楚国的威名远播中原，宋襄公的名声也千古流传。
（八）禽兽中的独角兽
在泓水打败宋国之后，楚军回师经过郑国。之前楚成王的同母妹妹文芈，嫁给了郑文公。这次楚成王帮郑国打退宋国，于是郑文公和文芈就出来送礼物犒赏楚军。期间文芈还带着自己的两个女儿伯芈、叔芈来见舅舅楚成王。
楚成王见到两个外甥女长得很漂亮，于是就收纳为己有了。《东周列国志》里，冯梦龙写到这里的时候破口大骂：以舅纳甥，真禽兽也！这时候的熊二，真是禽兽中的独角兽，渣滓中的豆腐渣。
