（一）霸主的父亲：楚文王，打通走向中原的道路
楚成王是楚文王的儿子，是春秋三小霸之西霸楚武王的孙子。他的王霸之路，是建立在两代人的基础上而来的。
前690年，周庄王七年。楚武王熊通在出征随国的路上死去。楚军的将领，跟随国议和之后，班师回国，立楚武王的儿子熊赀继位，是为楚文王。
楚文王上位的时候，国际局势是这样的：
（1）黄河西边的秦国，依旧骑着马追打着戎狄，在关中西部辛苦扩张。
（2）黄河东岸的晋国，正处于“曲沃代翼”的第三代争斗之中，逐渐进入尾声，晋国即将脱胎换骨。
（3）中霸郑国，郑庄公已经卒了几年，四个儿子正在热火朝天地争夺君位。郑国也因此逐渐没落，沦为二流国家。春秋三小霸之中霸郑国，逐步退出争霸游戏的主场，沦为配角。从后来的发展来看，堪称世袭罔替的k贴飞，坚刚不可夺其志的墙头草，被晋楚两国反复蹂躏踩压。
（4）东霸齐国，齐僖公卒后，其子齐襄公已经上位几年，诛杀了郑国、鲁国的国君，灭掉了纪国，报了九世之仇。已然顺利继承了东霸的地位，似有扩大的动向。
因此，这个时候，黄河以南，只剩下了西霸和东霸两个存在。双方都在努力扩张，朝着成为大霸主的方向生长。楚文王为了发扬父亲的事业，迁都至郢，以便更好地扩张。
前688年，周庄王九年。楚文王征服申国，班师回来路上攻打邓国。楚国通往中原的道路打通了一半。
前686年，周庄王十一年。齐襄公瓜期不信，守将造反，被砍成几段埋在门口处。进入内乱时期。第二年。齐国内乱平定，公子小白抢先回到齐国为君，是为齐桓公。
（二）霸主的母亲：绝世美女，从息妫变成文夫人
前684年，周庄王十三年。息国夫人息妫回陈国省亲，路过蔡国。因为其姐蔡妫嫁给蔡哀侯姬献舞，所以在此停留了一下。蔡哀侯看见小姨子息妫长得漂亮，动起了禽兽之心，调戏了息妫。
息侯听闻老婆被蔡哀侯调戏后，大怒不已。于是，立即联系楚国，和楚文王谋划用计攻打了蔡国。蔡国战败，蔡哀侯被俘虏。
蔡哀侯姬献舞为了摆脱囚禁，没有向楚王献舞，而是献策。他就告诉楚文王，息国的夫人很漂亮，如此如此，这般这般，就可以得到她。于是，楚文王依计行事，假装去息侯那里喝酒，然后趁机杀了息侯，并顺势灭了息国，夺得了息妫而回。楚文王把息国给灭了之后，楚国逐渐变强。江汉地区的小国们，一听到楚国都不由自主地瑟瑟发抖。
前681年，周厘王元年。上位了5年的齐桓公举行北杏会盟，被周天子任命为东方之伯。齐桓公开始称霸之路。
前680年，周厘王二年。息妫因为嫁两次人而不快乐，楚文王为了他，又攻打了一次蔡国，再次俘虏蔡哀侯，并把他押到楚国囚禁。
息妫因为长得好看，被人们称之为桃花夫人。后来因为成为了楚文王的夫人，又叫文夫人。文夫人后来给楚文王生了两个儿子，老大叫熊艰，老二叫熊恽，简称熊大、熊二。
前678年，周厘王四年。自上次征服南阳盆地申国，已经10年了，楚文王终于灭掉了襄阳一带占据重要地理位置的邓国，楚国前往中原的道路被彻底打通。
前675年，周惠王二年。巴国攻打楚国，楚文王反攻，被巴国射中脸部，败退。大臣鬻拳认为文王不能以战败的成绩回国，就拒绝打开城门，叫他去打个胜仗再回来。于是，楚文王就带兵去打别的国家，没想到，走到半路就卒了。
楚文王卒后，熊艰即位，是为楚堵敖。此时，蔡哀侯姬献舞被囚楚国已经九年，当年也卒了。
（三）霸主的上位：熊二就这样杀了熊大
前672年，周惠王四年。熊大楚堵敖欲杀弟弟熊二，没想到熊二反杀成功，顺势自立为君，是为楚成王。
楚成王继位的时候，国际局势是这样的：
（1）秦国。继续在关中西部打戎狄扩张。
（2）晋国。完成“曲沃代翼”，到了晋献公执政时代，这一年晋献公攻打骊戎，获得了骊姬姐妹，晋国之乱即将开始。
（3）齐国。齐桓公已经举行会盟多次，霸主地位已经稳固。
（4）郑国。郑国依旧处于四子争位时期，国力继续衰落。郑国处于中原的十字路口，正是楚国北出逐鹿的要冲之地。此时楚渐强，郑渐弱，时局大大有利于楚。
（四）刚登上王位，熊二面临的局面
前666年，周惠王十一年。此时楚国的大权都掌握在令尹公子元手里，他是楚文王的弟弟，楚成王熊二的叔叔。公子元爱慕美丽的嫂子文夫人息妫，欲与之私通。就在王宫旁边建房子，每天在那里唱歌跳舞，孔雀开屏，想以此引诱文夫人。
文夫人知道后就说，先王在的时候，东征西讨，何等的威风八面。现在楚国，已经十多年没有出兵了。公子元不想着去为先王报仇雪耻，还在这里像二流子一样唱歌跳舞，真是怪异的很。
公子元知道后就说，妇人都没有忘记楚国北出中原之志，我反而忘了，不讨伐郑国，我就是个女人。于是，公子元带兵攻打郑国。郑国听到后，马上严阵以待，加紧守备。
公子元带兵到了郑国边境，侦查到郑国防备有序，又有消息传来，齐国正在纠合诸侯来救。因此，公子元不战而退，带着楚军班师了。楚国第一次北出中原就这样潦草结束。不仅没有捞到好处，反而打草惊蛇，引起了中原诸侯们对楚国的警惕之心。
公子元空手而归之后，楚成王心里很不爽，认为公子元辱没了楚蛮的名声。
前664年，周惠王十三年。公子元回国之后，更加胡作非为。为了接近文夫人，干脆搬到了宫里面住，大夫斗廉知道了非常不爽，就说了公子元几句。
公子元说，楚国的大权都在我手里，我想怎样就怎样，你废话什么。于是将斗廉捆了起来。文夫人知道后，立即派人出宫求救。不久，斗班率众闯入宫中，诛杀了公子元。自此，楚国持续八年的“子元之乱”被平息。
平乱之后，楚成王让斗伯比的小儿子斗穀於菟担任楚国令尹，是为令尹子文。穀於菟，是小老虎的意思，因此，令尹子文，也被称之为：斗小虎。
这一年，山戎攻打燕国，燕国求救齐国，齐桓公率军救燕。
前660年，周惠王十七年。鲁国发生“庆父之乱”，齐桓公平鲁难，卫懿公好鹤被杀，齐桓公救卫。此时齐桓公集齐存燕、鲁、卫三国之功，威名日胜。
这一年，未来的西方之伯，秦穆公继位为君。自此，四雄霸主，已有三人走上历史舞台。
