《麦田里的守望者》是塞林格唯一的一部长篇小说，在美国社会上和文学界产生过巨大影响。读完之后，脑海里呈现出了一个大人眼中的典型叛逆孩子的形象。而我们每个人在年少时，多多少少有着他身上的影子。或对未来充满了无助与彷徨，或对别人的一句话而心生烦躁，或对现实世界感到厌倦与不安。
长大后，才渐渐明白，那段有时候偏执而叛逆，有时候敏感而颓废的时光，叫做青春期。因此，这部小说能引起青少年的强烈共鸣，还用了许多“他妈的”“混账”等粗话来渲染主人公愤怒的心理。全文通过回忆的形式，用第一人称，以一个青少年的口吻叙述了自己的所见所闻，所思所想，批判了成人世界里的虚假与欺骗。
主人公霍尔顿是个16岁的中学生，对学校里的一切都厌烦透了，看透了校长的虚伪面目，看透了同学们整天谈论着女人、酒和性，看透了大人们的那套价值观，“现在读书，是为了日后能买辆凯迪拉克。”因为5门功课中就有4门不合格，他再次被校方开除。为了一个喜欢的女孩，他和室友打得血淋淋后，深夜离开了学校，独自来到纽约城。
可是，途中的经历并没有让他感到满意，反而更加厌烦与恶心。他在旅馆里看到了许多不三不四的人，穿着女装的男人，相互喷水、寻欢作乐的男女。极度无聊之际，便去夜总会厮混了一阵。回到旅馆，稀里糊涂地答应了电梯工毛里斯，叫来了一个妓女，但他看到妓女时，又完全没有一丝兴趣，按照说好的价格给了她五块钱，不料被对方敲诈说要十块，他因不同意而与毛里斯大打一架。
第二天，他在街上游荡，遇见了两个修女，捐了10块钱。他的骨子里其实是很善良的，并且渴望真诚。他看到墙上的下流字眼会愤愤擦去，会对可爱聪明的妹妹爱护有加。只不过他看不惯现实社会中的世态人情而想逃避，看不惯女友萨丽虚情假义的一面而分手，看不惯他尊敬的老师是个同性恋者而在半夜里逃出来。终究，霍尔顿受不了这样的环境，决定选择离开，去西部装成一个又聋又哑的人。
他的内心是极其矛盾的，一方面有着纯洁无私的想法，他对妹妹说他的理想是当一名麦田里的守望者。“有那么一群小孩子在一大块麦田里做游戏，几千几万个孩子，附近没有一个大人，而我的职务是在那儿守望，要是有哪个孩子往悬崖边奔来，就把他捉住。”
一方面他又愤世嫉俗，对现实世界是消极反抗，不肯读书，不求上进，抽烟酗酒。也许，正是内心那个纯真而遥远的理想，对那份情怀的坚守，在支撑着他不至于沦落到败坏的程度，也不至于抑郁到想要自杀的冲动。
他不愿意与父母沟通，与他们有着很深的代沟，当然他也无法从父母那里得到足够的爱。焦躁不安、敏感冲动等青春期综合症无法及时“治疗”，于是它们表露出来的方式，都可以用一个统一的词来概括，那就是叛逆。家里唯一让他感到温暖与爱的是妹妹菲芯。当他偷偷回到家时，半夜叫醒了菲芯，向她诉说着自己的苦闷和理想。当父母回来了，他就急忙逃出了家。
霍尔顿决定去西部时，临走前他还想见妹妹一面，托人给她带去一张便条，约她在博物馆门边见面。意外的是，菲芯拖着一只大箱子来了，决定与哥哥一起去西部。他只好放弃了这个计划，和她去公园玩了一阵，看到妹妹坐在木马上转个不停，他突然间感到开心极了。最后，他们一起回家。不久，他生了一场大病。
小说主要讲述的就是这样一个叛逆青少年的言行思想。但叛逆的孩子并不是一无是处，相反有着强大的生命力量，因为将那一份厌恶与愤怒表达出来了，不会压抑到潜意识中去。当这种攻击性得到了释放，得到了理解，那所谓的问题就会渐渐丧失它存在的条件。叛逆的孩子，需要的是独立的空间以及那一份同理之心，而不是严加控制与斥责。最终，会回归到生活的本身。
曾经处于叛逆期的我们，都有过一些莫名的忧伤，有过对现实的不满。然而，虽然生活有太多的无奈之处，无力地挣扎也好，无法融入世俗的社会也罢，我们终将会与世界握手言和。虽然想过要逃离，但在最后的关头，总是会被某种东西牵绊住脚步。
虽然理想与现实会发生冲突，但我们会慢慢学着妥协与平衡，而不是从一个极端走向另一个极端。就像书中所说“一个不成熟的理想主义者会为理想悲壮地死去，而一个成熟的理想主义者则愿意为理想苟且地活着。”虽然这句话有点残酷，却从某种意义上来说，却是成熟的一种标志。
这个世界本来就有邪恶的一面，同时也有善良的一面，多发现与珍惜身边的美好，就会过得更快乐一点。但每个人都会经历一些疼痛，才会慢慢懂得与蜕变。成长总是会付出一定的代价，会丢失掉某些自认为很珍贵的东西，也会逐渐整理出一套自己的处世法宝。
无论是压抑还是悲痛，在当时都会被无限放大，不断刺激我们敏感而脆弱的神经，虽然从时间的长河来看，它们都只不过是沧海一粟。但我们将终从不成熟过渡到成熟，从孩子过渡到大人，这个阶段到底有多久，往往只是转念之间。而在这转念之前，都会有一个漫长的黑夜。
