汉冲帝姓刘名炳,出生于汉安元年(142)。他是汉顺帝刘保唯一的一个儿子,母亲是虞贵人。建康元年（144）汉顺帝刘保病重，刘炳被立为皇太子。这年八月,顺帝刘保去世,年仅2岁的刘炳被推上了皇帝的宝座,成为东汉王朝的第九个皇帝。因是幼年即位,死后赠谥号叫“孝冲帝”。
身为幼童的汉冲帝连自己的生活起居也无法自理,更无力履行最高统治者的职责,所以冲帝即位后,汉顺帝的梁皇后以太后的身份临朝称制，他的哥哥大司马大将军梁冀主持朝政,政权实际上控制在梁太后一家手中,而年方2岁的汉冲帝仅是一个徒具皇帝称号的小傀儡。
冲帝在位期间,正值东汉王朝的中期。自汉和帝开始,东汉的政治舞台上进行的是外戚和宦官争权夺利的斗争，至此纷纷扰扰已有60年之久。这种统治集团的政治内耗败坏了当时的政治,激化了社会矛盾,把东汉王朝推上了衰败，国势江河日下。所以汉冲帝时期，是政治上的多事之秋,在先后不过5个月的短短时间里,全国各地动乱频仍。先是九江(郡治在安徽省淮南市附近)的范容率众起义，声势浩大的义军粉碎了东汉军队的镇压，连镇压义军的统帅扬州刺史尹耀和九江太守邓显也死在军中,全军覆灭。当地农民群起响应，如徐凤、马勉聚众起义,号称“无上将军”,显示了他们与东汉朝廷政治上势不两立的斗争决心。而黄虎等人也树起义旗,甚至起兵攻打了当地的要塞城市合肥(今安徽省合肥附近)。九江地区的农民起义此伏彼起。远在日南郡(郡治在今越南的广治附近)的越族也举起反抗的旗帜,成群结队攻占城邑,惩治贪官污吏。西北地区的羌族叛军也极为活跃,他们击败了东汉护羌校尉赵冲的军事镇压,连赵冲也死在军中。这种动乱甚至波及到东汉王朝的腹地，在首都洛阳附近，也发生了农民集体盗掘“宪陵”(汉顺帝刘保的陵墓)的事件。
但这一切对汉冲帝来说,他既不知道,也不觉得重要,他正在与病魔作着最后的抗争。永意元年(145) 仅做了5个月小皇帝的刘炳病重去世,终年才3岁。在他死后,由于权力的争夺,东汉王朝又进入了一个政治动荡时期。
