311年，匈奴，鲜卑，羯，羌，氐，这五个游牧部落联盟，大举进攻中原。洛阳，长安相继被攻破，史称“永嘉之乱”，自此中国陷入长达300多年的大分裂中。那些身世显赫、家学渊博的名门望族，该去哪里生存？其中部分大族南下来到长江流域，并在江南建立了东晋王朝，另一部分则向西北迁徙，渡过黄河，来到河西走廊。
郭荷，今天的甘肃秦安人，出生儒学世家，他的家族在东汉时期就已经学得名，当郭荷带领众弟子穿武威，来到张掖郡马蹄山下的临松薤谷时，他们停了下来。和郭荷一样，那些西迁的家族在这里扎下根脉，不再东返。渐渐地，他们成为当地著名的大姓，史称“河西望族”。
大约是在公元350年前后，一位名叫郭瑀的敦煌少年慕名而来临松薤谷找郭荷，郭荷恰好也喜欢这个有悟性的年轻人，于是郭瑀成为郭荷的入室弟子。
郭瑀把郭荷传授给自己的思想，融会贯通，写下了《春秋墨说》和《孝经错维纬》，希望这些著作可以为后世所用，随着汉朝的覆灭，中原的动荡与杀戮，使得作为汉朝官学的儒学遭受了重大打击，但河西儒学却独树一帜，异常繁荣。
郭瑀带领门下弟子在马蹄山，开凿石窟。这一片原本只为安身而建的石窟，在并不遥远的未来，将成为中国的重要的佛教造像圣地——马蹄寺石窟群。同时也成为那个时代河西走廊上，儒家与佛教两大文明交汇的见证。
