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彭祖在古代是著名的养生家，传说他活了八百岁，历经尧帝至殷商时代，为尧帝时大彭氏囯人（今江苏徐州）。西汉司马迁«史记•楚世家»中称其先祖为颛顼，其父为陆终，共有兄弟六人，彭祖排行第三，并认为彭祖的八百岁应为彭祖的国家彭国年限附会而来，并不是彭祖的个人实际寿命。
汉代之前，彭祖以善于养生和长寿闻名。«庄子»中更是提到:吹呴呼吸，吐故纳新，熊经鸟申，为寿而已矣。此导引之士，养形之人，彭祖寿考者之所好也。也因此后世流传的导引术多以彭祖冠名的术势，明«养生导引法»中有"彭祖谷仙卧引功"，«太清导引养生经»中有"彭祖导引图"等。还有以彭祖命名的«彭祖经»，«道藏»中收录的«彭祖摄生养性论»，都是有关养生的。战国楚屈原«天问»中也提到彭祖为帝尧烹调野鸡汤，所以一般也认为他善于食疗养生。
而将彭祖神仙化的故事有西汉刘向所撰的«列仙传»，东晋干宝的«搜神记»。而葛洪的«神仙传»中更提到彭祖精于房中术，在书中提到彭祖与殷王，采女的故事。在«抱扑子»中葛洪认为房中术"彭祖之法，最其要者"。
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