宋、辽“南北朝”的新型格局以后，成吉思汗的铁骑横扫亚欧大陆，蒙古帝国成为世界历史上最大的征服集团之一。可是这一集团的体制，其实并不坚实。成吉思汗及其儿子们三度西征，两度南下，在亚欧大陆建立了四个汗国，涵盖了中东、中亚的大部分地区和中国的西部；还有许多次级的汗国，分布在今日中国的西北各省。大汗的都城中，上都是蒙古大汗君临北方、西方各种胡人的汗帐，大都则是大汗以中原皇帝的身份统治汉地的都城。大汗的军队不仅由蒙古本族构成，亚洲草原上几乎所有的族群，都可能是蒙古大汗分发到各地戍守的“签军”，以镇压被征服的各地。
