中国有句“半斤八两”的成语，用来形容彼此不相上下，实力相当。现在的年轻人会有疑问：半斤不应该是五两吗？怎么与八两相当呢？
其实，“一斤等于十六两”的换算，在中国一直沿用了两千多年，直到1959年6月25日，中华人民共和国国务院颁布《国务院关于统一我国计量制度的命令》后，才执行“一斤等于十两”的规定。
那么问题来了：中国古人在计算重量的时候，为什么不采用方便的“十进制”，非让一斤等于16两呢？古人这么做是不是不科学啊？
这事还得从秦始皇统一度量衡说起。
01 “一斤等于十六两”，真的是根据秦始皇说的“天下公平”四个字而制定的吗？
秦始皇统一中国后，当年负责制定国家度量衡统一标准的丞相李斯，他顺利地制定了“度”与“量”的标准，但在“衡”也就是重量标准方面没了主意，于是向秦始皇请示。秦始皇只是回了李斯“天下公平”四个字，究竟定多少没有说。李斯左思右想不得其解，无意中数了一下“天下公平”这四个字的笔画，刚好是十六画，于是决定用“一斤等于十六两”作为衡的标准。
这个说法流传很广，现在看来并不真实，只是后人的牵强附会而已。
首先，秦代官方字体小篆“天下公平”四个字并不是十六画。
其次，先秦各诸侯国，很多国家包括秦国在内，大部分已经实行“一斤等于十六两”这一标准，秦始皇只是让李斯实行全国统一，并不是新创，现在考古发现已经佐证这一观点。
最后关键一点，实行这个标准，更适应当时的社会应用实际，关于这一点，下面章节予以详述。
02 古代称重斤两采用“十六进制”不科学吗？
现代人已经习惯“十进制”，觉得“十六进制”换算很麻烦。然而，在古代社会，“十六进制”用于称重斤两恰恰是最方便实用的。
在我国古代，量物轻重的天平和杆秤通称“权衡”。春秋战国时期与秦代，称重的工具主要是天平。那时的天平与现代天平原理基本相同，但结构不大一样（见下图）：平衡杠杆的两端各系一个托盘，一个托盘放砝码，砝码称之为“权”；另外一个托盘放被称重的物体。如果物体较重，那么，杠杆一端直接挂“权”，另一端则钩挂物体。
在日常生活中，最常用的重量级，斤两最多，如果全部以1两为单位来制作“权（砝码）”，称重操作起来太繁琐，那么，到底做多少种规格的“权”最经济、最方便？
人们发现，在斤以下的重量计量，按十六两分拆最方便。比如一斤的一半是八两，而八两的一半是四两，四两的一半是二两，如此类推，这样一来，斤以下，只要铸造半斤（八两）、四两、二两、一两四种规格的“权”，就可以称重这个数量级区间的任何物体，而且“权”的重量按对半递减，换算操作十分方便。
这个设计在当时历史条件下，是非常经济实用的。这是因为古代社会，计量设备要求特别严格，但精密铸造的成本非常高，全国“权”的用量又非常大，所以，按“十六进制”制作“权”最为合理。这就是古人的智慧。
斤两之外的计量单位，秦国也做了规定。整个衡制以铢、两、斤、钧、石为单位，二十四铢为一两，十六两为一斤，三十斤为一钧，四钧为一石。为什么要设计“三十斤为一钧，四钧为一石”？那时供应军队的粮草非常重要，一钧三十斤是一个士兵一周的口粮重量，一石四钧则是一个月的口粮重量。
综上所述，“十六进制”虽不是秦始皇的发明，但他统一度量衡，整个“衡”的计量设计在当时是非常接地气的实用设计。
03 中国衡制与衡器的发展小史
天平有个缺点，就是“权（砝码）”的重量只能与被称重物体相等，这样不能以小博大，浪费很多原材料，如果物体较重，操作起来也很费力气。于是，另外一种衡器被发明出来，这就是杆秤。
传说，木杆秤是鲁班运用杠杆原理发明的，他根据北斗七星和南斗六星在秤杆子上刻制13颗秤星，定为13两一斤。秦始皇统一六国后，添加“福禄寿”三星，变成16 两一斤。为什么要加“福禄寿”三星？除了与标准的衡制统一，而且告诫做买卖的人要诚实讲信用，不能缺斤少两，否则，短一两无福，少二两少禄，缺三两折寿。秤杆子上的秤星，一般是用金属丝嵌进秤杆，然后打磨光亮。秤星不能用黑色，因为黑色的“秤星”意为“黑心”，做生意是不能有黑心的。
实际上，杆秤是由不等臂天平演化而来。在现存战国古籍《墨经》中，最早记述了人们已经掌握杠杆原理，开始尝试用不等臂天平来测量重物了。
真正实用型的杆秤出现的时间大约是在东汉，在魏晋南北朝时期，敦煌壁画中有一幅执秤图，该图的出现表明杆秤作为称重器具已经得到普遍使用了。
杆秤自发明以来，一直是我国称重衡量的主流工具，现在的农村集市上，杆秤仍是最为常见的称重工具。这也该算作中国宝贵的文化遗产之一。
衡制的重大演变是在民国时期。1915年，北洋政府公布《权度法》，其第二条明定“营造尺库平制以及万国权度通制并行”。1929年，国民政府颁布《度量衡法》，其第二条称：“中华民国度量衡采用万国公制为标准制，并暂设辅制称曰市用制。”其第五条：“市用制长度以米三分之一为市尺（简作尺），重量以公斤二分之一为市斤（简作斤），容量以升为市升（简作升），一斤分为十六两，一千五百尺定为一里，六千平方尺定为一亩，其余均以十进。”其第十一条：“凡有关度量衡之事项，除私人买卖交易得暂行市用制外，均应用标准制。”这意味着，度量衡开始全面与国际接轨。
新中国成立后，中华民国的市用制沿用了一段时间。1959年6月25日，中华人民共和国国务院发布《国务院关于统一我国计量制度的命令》：“原来以国际公制为基础所制定的市制，在我国人民日常生活中已经习惯通用，可以保留”，但也规定：“市制原定十六两为一斤，因为折算麻烦，应当一律改成十两为一斤。至此，“一斤等于十六两”的古制才正式退出历史舞台。
现在我们用的重量单位都已经采用国际上通用的克、千克作为单位，为了能够与国际接轨，又考虑到老百姓的使用习惯，所以对斤和千克做了换算，1公斤等于1千克，公斤和斤之间采用的是二进制，也就是1公斤等于2斤，而斤和两之间采用的是十进制。
度量衡，从古至今都是关系到国计民生的大事，它关乎到公平、公正、诚信，有歌唱到：
天地之间有秆称，那秤砣是老百姓……
