在国际分工中，一国应出口密集使用本国相对富裕要素生产的产品，进口密集使用本国相对稀缺要素生产的产品。
在这样的观点下，一般认为，美国是一个资本充足，但劳动力相对不足（高工资率）的国家，因此美国在生产、出口机器设备等资本密集型产品方面应具有相对优势，进口的则应是劳动密集型产品。
20世纪50年代，美国经济学家里昂惕夫利用投入-产出分析法对美国的对外贸易进行经验检验，得出资本资源充裕的美国出口的劳动密集型产品多于进口的劳动密集型产品，进口的资本密集型产品多于出口的资本密集型产品。这个结论严重违背了要素禀赋理论，因此被称为里昂惕夫之谜。
为什么会出现里昂惕夫之谜，没人能解释清楚。一个解释是无数因素决定着一个国家进出口的情况；另一个解释是美国的劳动力通常技术含量较高，这使美国在出口药物和软件等知识密集型产品和服务方面具有显著优势。
里昂惕夫之谜的提出及解释完善了要素禀赋理论，体现了理论的与时俱进性，并且揭示了国际贸易是复杂的，无法用一个理论完全解释清楚的。
