这句格言原是古代俗谚，意为“鸟打完了，弓箭就会废弃不用；野兔捉光了，猎狗只配杀了吃肉”。比喻事情成功后，立过大功的人往往被弃置一边甚或死于非命。
语见《史记·越王勾践世家》。春秋时，越王勾践靠了大夫范蠡和文种的辅佐，平复了吴国。范蠡见大功已成，怕勾践生嫉妒之心，便辞官而去，并从齐国写信劝文种说：“蜚鸟尽，良弓藏，狡兔死，走狗烹。越王为人，长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐，子何不去？”可惜文种接信后并未立即隐去，而只是 “称病不朝”，结果被勾践赐死。
又见《史记·淮阴侯列传》：
项羽手下良将钟离昧平素与韩信交好，项羽死后，便投奔了韩信。刘邦痛恨钟离昧，得知钟在楚地，就下诏追捕他。韩信初到楚国，到处巡视，并带兵出入。
后来有人告韩信谋反，刘邦遂与陈平密谋设计：假装要到云梦狩猎巡游，实则是想伺机诱捕韩信。刘邦兵马到了楚国，韩信才知情况不妙。本想真的发兵造反，但自认为并无谋反的意思，本来清白无辜；想前去迎见刘邦，又怕被抓。
此时有人献计说：把钟离昧杀了，提着他的人头去见刘邦，刘邦一定会高兴，可保您无患。韩信去见钟离昧共谋此事。钟离昧说： “刘邦之所以未能把楚国给夺取了，是因为有我钟离昧在你手下。若要捕我以讨好于刘邦，我今天死，你明天也会跟着完蛋！”并骂韩信说：“你真是个不讲义气的小人！”随即拔剑自杀。韩信提着钟离昧的人头去见刘邦，刘邦令武士把韩信给捆了起来，装在车后。韩信如梦方醒，说：“果若人言：‘狡兔死，良狗烹；高鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡。’天下已定，我固当烹。”
后来韩信被带到洛阳，虽未治罪，却被贬为 “淮阴侯”。后韩信再次因吕后担心他谋反而被吕后与萧何设计所杀，死时年仅三十多岁。
历史上这些血淋淋的故事给那些一心想干一番大事业的人严重的伤害和警告，也大大挫伤了整个民族的进取心，产生了非常消极的影响。
