司马迁善于通过独特的、典型的事件来刻划人物，抓住富有典型意义的事件来表现人物。在《史记·项羽本纪》中，司马迁对项羽这个反秦起义的传奇式的英雄人物的塑造，主要就是通过“钜鹿之战”、“鸿门宴”和“坟下之围”这三个重要历史事件来表现的。
公元前207年的钜鹿之战，是在陈胜被杀，项梁战死，起义军形势逆转，秦军主力包围钜鹿城，赵危在旦夕的情况下展开的。奉楚王之命率军救赵的上将军宋义，为保存实力，留军安阳四十六日不进，坐观成败，名为“承秦之敝”，实质是延误战机，坐而待毙。
在这关键时刻，项羽毅然挺身而出，杀了宋义，夺了军权，引兵渡河，破釜沉舟，同秦决战。在战斗中，九战九捷，终于取得了反秦斗争的巨大胜利。在激烈壮观的炬鹿之战中，司马迁对于项羽的英雄气概和过人之处，只巧妙地从侧面落笔:诸侯军救巨鹿者虽有十余个营垒，但都抱观望态度，不敢出战，“及楚击秦，诸将皆从壁上观，楚战士无不一以当十，楚兵呼声震天，诸侯军无不人人惴恐”；胜利后，“项羽召见诸侯将，入辕门，无不膝行而前，莫敢仰视”。司马迁塑造了项羽这个叱咤风云、勇冠三军，众望所归的英雄人物。
“鸿门宴”是在刘邦率先进入咸阳，想坚守称王，项羽闻讯而怒，将与之决一死战的情况下展开的。中经项伯相告、张良献计、刘邦谢罪、项羽设宴，斗争便发生在鸿门宴上。宴席上乌云密布，杀气腾腾：范增示玦、项庄舞剑、樊哙闯宴、刘邦脱身、张良留谢、范增碎玉等一系列紧张曲折的情节，既刻画了项羽率直宽厚的性格，也暴露了他骄傲轻敌，刚愎自用，无政治远见，不善谋划的弱点。
在反秦斗争胜利后的新形势下，项羽还没有意识到那表面和解的刘邦正是他未来的敌人，甚至天真得把汉军中的唯一耳目曹无伤也出卖了。这些，都预示了他在楚汉斗争中必然失败的命运。
“坟下之围”写项羽失败的结局。作者通过别姬、突围、刈旗、斩将等情节，正面描写了这个“力拔山兮气盖世”的英雄形象，他的所向披靡的英雄本色，又以拒绝急渡、自刎乌江的描写，展示了英雄人物重情义，不苟生的光明磊落的性格。
但他将自己的失败归咎于天，说什么“此天之亡我，非战之罪也”，这便把自己的奋其私智、迷信武力、缺乏政治头脑的弱点充分显示了出来。
司马迁正是通过三件重大的历史事件，形象地概括了项羽的一生，使这一形象千古不朽、感人至深，从而充分显示了自己高超的艺术概括能力。
