冯玉祥于1882年出生于直隶青县，属现在的河北省沧州市。他原名叫冯基善，当他10岁的时候，父亲替他在兵营里买了一个兵缺，用的是“冯玉香”的名字，后来甲午战争爆发，14岁的冯基善参军，也只能叫冯玉香。他发迹后，改成谐音字的“玉祥”。
冯玉祥一生数次倒戈，被称为“倒戈将军”。概括其一生，大的“倒戈”有下面八次。
第一次，滦州起义，倒清政府。滦州起义是辛亥革命的重要组成部分。1911年，冯玉祥任管带（营长）之职，10月10日武昌起义成功后，驻河北滦州的新军准备举兵响应，1912年1月3日，正式宣布滦州独立，推王金铭为大都督，冯玉祥为参谋总长，准备攻打京津。1月4日，清廷即出兵镇压，冯玉祥则被袁世凯拘禁于海阳，1月5日，起义军因张建功叛变，所有领导人均被杀害，起义失败。冯玉祥得陆建章搭救，幸免一死。
第二次，护国运动，倒袁世凯。1914年，冯玉祥任陆军第16混成旅旅长。1915年，袁世凯复辟，蔡锷在云南发起讨袁“护国运动”，组织护国军，宣布云南独立，并率军向北向东进攻。冯玉祥奉袁世凯令率部入川与护国军作战。冯玉祥暗中与蔡锷联络，于1916年3月议和停战。3月22日，袁世凯发布《撤销帝制令》，宣布取消帝制，同年6月，作了83天皇帝的袁世凯病死，终年57岁。
第三次，武穴停兵，倒段祺瑞。袁世凯死后，段祺瑞执掌北洋大权，1917年，孙中山为维护《临时约法》、恢复国会，反对北洋军阀独裁统治，发起“护法运动”。段祺瑞派冯玉祥所部第16混成旅开往福建，与孙中山麾下的护法军作战。冯玉祥率军走到湖北武穴的时候停兵不动，公开通电全国，主张罢兵息争，南北议和。
第四次，北京政变，倒吴佩孚。1924年9月18日，第二次直奉战争爆发，吴佩孚任命冯玉祥为第三军总司令。冯玉祥负责在热河一路抵抗奉军，在参战途中，接受张学良50万银元的贿赂，率军返回北京，发动北京政变，囚禁总统曹锟，推翻北洋政府，脱离北洋军系，改编所部为“国民军”，电请孙文北上。在该政变中，逐溥仪出宫。时任“南书房行走”的王国维引为奇耻大辱，欲投金水河殉清，未果，但终于1927年自沉于昆明湖中。
第五次，反奉战争，倒张作霖。这次倒戈实际上受害最深的是其盟友郭松龄。第二次直奉战争后，赶跑直系军阀控制北京，奉系张作霖对冯玉祥虎视眈眈。因缺粮缺饷，冯玉祥一面虚与委蛇，一面秘密联系奉系少壮派将领郭松龄，里应外合，联合反奉。1925年10月，张作霖拟以“落实二十一条”为条件，商由日方供给奉军军火，进攻冯玉祥的国民军。郭松龄非常气愤，当即准备起兵，并请韩复榘向冯玉祥转达自己的合作意向。11月中旬，在包头与冯玉祥、李景林（时任第一军军长）结盟。共同议定兴兵反奉具体细节。11月底，郭松龄起兵，七万大军讨伐张作霖。郭军一路攻占山海关、锦州，直逼奉天（沈阳），却在此时，李景林与冯玉祥非但不如约声援，却在河北落垡自相残杀起来，冯玉祥趁机抢夺了直隶和热河，将李景林逼向山东。郭松龄孤立无援，1925年12月底，白旗堡战役中，郭松龄兵败被俘，并于25日被枪杀，暴尸三日。郭松龄起兵之初，张作霖慌不择路，向日本人求兵，“一切要求都好商量”。战事结束后，张作霖对日本人所作的承诺全部反悔，作为补偿，张作霖亲自携带私款500万现大洋酬谢日方有关人员。但此举并没有起多大作用，日后在苏家屯被炸身亡，即源于这个没有兑现的反郭密约。整个过程中，冯玉祥取得了直隶和热河，扩充了地盘。
第六次，五原誓师，倒北洋军阀。当时北洋军阀主要是三股力量，分别是占据河南、湖南、湖北的直系军阀吴佩孚，占据东北各省和京、津等地的奉系军阀张作霖，占领苏、皖、浙、闽、赣5省的直系军阀孙传芳。1926年7月，北伐战争开始。9月17日，国民军在五原（内蒙古巴彦淖尔市下辖县）举行了誓师授旗典礼，冯玉祥宣布成立国民军联军总司令部，自任总司令，将五色旗更换为青天白日旗，出师北伐。这对于刚从广东开始的北伐战争，是一个有力的支持与配合。随后冯玉祥率部经宁夏入甘、陕，与北伐军会师，11月解西安之围。
第七次，国共分裂。1927年4月宁汉分裂之后，冯玉祥先在郑州与汪精卫会面，6月20日，在徐州又与蒋介石会面，最后他选择与南京政府合作，“谁的力量大，我们就和谁合作……南京有这个力量，武汉绝无这个力量”。6月22日，冯玉祥宣布清除内部的共产党员。包括当时国民军政治部主任刘伯坚在内的四十余名中共党员被解职。这也是冯玉祥第一次与中共交恶。
第八次，中原大战，倒蒋介石。1930年4月1日，阎锡山在太原就任中华民国军总司令，冯玉祥在潼关、李宗仁在桂林就任副总司令，发起反蒋战争，史称中原大战。8月初，冯组织了大规模的八月攻势，蒋军岌岌可危，但阎锡山为保存实力，并未有效配合，反令晋军退回山西，陷冯军于孤军之境。9月28日，张学良出兵援蒋，10月初，冯军兵败，11月4日，阎、冯在太原通电下野。1931年7月，冯策动石友三反张学良，被东北军打败。同年下半年冯策动甘肃旧部反蒋，被蒋军打败。兵败后，冯玉祥隐居山西汾阳。
此后，从1931年九一八事变，1937年七七事变，到1945年日本投降，冯玉祥积极组织抗日救国活动，并致力于同中国共产党恢复关系。
1945年5月，在国民党六届一中全会中，冯玉祥当选中执常委。
1946年9月，冯玉祥以“特派考察水利专使”名义赴美，同时被蒋介石强令退役。在美国期间，冯日夜关注国内形势。此时，全面内战已经爆发，蒋介石政府大肆镇压国统区的学生爱国民主运动。冯玉祥呼吁实现和平民主，抨击政府的暴行。为表明自己的主张和态度，于1947年11月5日发表《我为什么与蒋介石决裂》一文。
1947年12月26日，蒋介石勒令冯玉祥于12月底回国。冯于12月30日发表声明，予以严厉抵制。蒋吊销了冯的护照。
1948年接受中国共产党的邀请，搭苏联轮船“胜利”号，由美返国参加中国人民政治协商会议第一届全体会议，9月1日，“胜利”号正向敖德萨港口进发时，轮上莫名失火，冯玉祥被烟熏窒息而死，女儿冯晓达一起罹难，享年65岁，其墓位于泰山西麓。
冯玉祥一生虽多次“倒戈”，到处抱大腿，但在民族大义面前极少糊涂，辛亥革命时组织起义，国民革命时带领军队进行北伐，抗战时期积极促成国共联合，蒋介石发动内战后，又通电反对，以上这些使得他有着较高的威望，不想在回国参加政治协商会议时却高奇身死。
周总理在悼念冯玉祥将军时称：“冯玉祥将军是一位从旧军人转变而成的坚定的民主主义战士；虽然和所有的历史人物一样，由于政治视野的局限，在他身上不可避免地存在这样那样的缺陷，但是，瑕不掩瑜，冯玉祥将军为中国民主事业的贡献，将是永垂不朽的。”
