麦穗理论来源于一个与古希腊哲学家苏格拉底有关的故事。
一天，哲学大师苏格拉底的三个弟子向老师求教道：“我们如何才能找到自己理想的伴侣呢？”苏格拉底没有正面给出回答，而是带他们三个来到了一块麦田旁。让他们依次穿过这块麦田，并在穿行麦田的过程中摘取一株最大的麦穗，但是有一点必须强调一下：他们不能走回头路，并且只能摘取一株。
第一个弟子在麦田中刚走了几步，便看见一株明显大于周边同伴且还算饱满的麦穗，心中一阵得意，以为自己就是天底下最走运的人，于是毫不犹豫地摘了下来。反正时间还早，就再看看呗！于是，他继续前行。这一前行可不得了，真把他给气坏了，前面竟有许多麦穗比自己摘的那株要大很多。世间要是有后悔药就好了，可世间有吗？没有。所以，他只得遗憾地走完了全程。
第二个弟子吸取了前面那位师兄的教训，“一定要沉得住气，不要轻易下手，千万不可重蹈师兄的覆辙。”他一再地这样告诫自己。左顾右盼，东挑西拣，每当他看到一株大的麦穗要采摘时，“要三思啊，后面可能还有更好的”。师兄失败的阴影涌上心头，于是，他把欲摘麦穗的手又缩了回来。
可他却忽略了先人的警句：“不要坐失机会，当时机把有头发的头伸出来而没有人去抓时，回头它便会伸出一个秃头来。”当他快走到麦田边时才发现，前面那几个最大的麦穗已经错过了，只好将就摘了一株。一般来说，越靠近地头的麦穗，长得越干瘪，所以，他摘得的那株当然称不上是最大的了。
有先下手而致失败的前例，也有后行动也不成功的后例，第三个弟子可以说是在经验上有了充足的借鉴，是有备而进麦田的。他是这样考虑的：把整块麦田分成三份，在前1/3麦田里将麦穗分成大、中、小三类；在中间的1/3麦田里对前面所分的类别进行验证；在最后的1/3麦田里下手，摘取属于大类中的那株最美丽的麦穗。虽然不一定是整块麦田中最大最金黄的那一株，但他迫于规则的限制，自己已经尽可能地争取到最好的结果了，因此，他满意地走完了全程，也摘得了一株相对饱满的麦穗。
苏格拉底给弟子的这个无言的回答让人回味无穷。仔细一想，人生不正如穿越麦田嘛，只走一次，不能回头。要找到最适合自己的那株麦穗，必须有莫大的勇气并付出相当的努力。有的人下手太早，一进麦田就迫不及待地摘下了一株自认为是最饱满、最美丽的麦穗，沾沾自喜。结果是在麦田里走得越深，越会发现还有更加饱满、美丽的麦穗，但是自己却没有了再摘取的机会，后悔吧？郁闷吧？
而有的人是考虑太多，一路走，一路挑，挑来拣去，埋怨这株麦穗不够饱满，抱怨那株麦穗不够漂亮，觉得大麦穗总在后面，始终没有下定摘取的决心。结果走着走着，不觉已经到了麦田的尽头，发现自己身边的麦穗越来越少。最后，迫不得已，只好将就着摘一株充数。不用说，麦田尽头的麦穗肯定是又瘦又小的。事后比较才发现，自己挑的这株是所有麦穗中最小最难看的，更后悔吧？更郁闷吧？
生活就如同经济学上所讲的，任何一个问题从来都没有最优解，而只有最满意解，甚至是只有相对满意解。每个人都想找到自己的真命天子或者白雪公主，但是现实生活总是存在着偏差，就如同你在麦田里摘取了一株麦穗之后，总是会发现田里还有比自己手中更大的麦穗。和我们共度一生的那个人，很可能不是人群中最出众的一个，但只要我们喜欢，这就足够了，正所谓“我选择，我喜欢”。
