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文言文是我国历史上具有正宗地位的书面语言。
先秦时期，书面语言和口头语言的差别不大，主要区别是书面语言比口头语言更精练简洁、辞藻优美、表现力丰富。经秦汉，再到唐宋，书面语言和口头语言越来越分化，最终形成了两套语言系统。
文言成为了人们身份和教养的标志，不会文言被归为“引车卖浆者之流”。
这也难怪，因为文言是我国古代官方文献和正统文学所使用的语言。其正统地位是口头语言所无法企及的。
五四新文运动之后，白话文逐渐取代了文言文的正统地位，但文言也绝非被弃置不用，在学术领域仍然被釆用。而且文言作为历史上的重要文化内容，也不可能退出历史舞台。
现在，能否阅读和理解文言，仍然是当代人文化修养的重要标志。
白话文又称“语体文”，也是古代书面语言的一种，只是白话文接近口头语言，在行文中不加修饰而已。
白话文并非近才出现，自古就有。区别在于，文言文是正宗官方语言，白话文是登不了大雅之堂的。
那么，历史上的白话文有什么作用呢？基本上都是在通俗文学作品中应用。如汉魏乐府民歌，唐代变文，宋元话本，明清小说等等。
明清时期，虽然白话长篇小说取得了辉煌的成就，但占据正统地位的仍然是文言文。
白话文真正占据主流地位，是在新文化运动时期。
