《广陵散》是最古老、最著名的古琴曲之一，源于历史上一个残酷血腥的复仇故事——聂政刺韩王。该故事发生在战国时期，多种文献中都有过记载。

聂政是春秋战国时期著名任侠刺客。因避祸偕母亲与姐姐聂荣居于山东齐地。春秋末年，韩国大夫严仲子为韩相侠累所害，寻侠士为自己报仇。寻访到聂政，表明心意。聂政以老母尚在，坚辞不受。聂母辞世，严仲子亲执子礼，协助聂政安葬母亲。三年后，聂政孝满，前往韩国刺杀侠累。

聂政直入韩府，刺死侠累后，被众兵围住。为了不连累与其容貌相似的姐姐，聂政自毁其容。韩王将聂政陈尸市上，悬赏以求能辨出其身份的人。聂荣闻听消息，知道必是聂政，赶到韩国，伏尸痛哭，终因悲伤过度，心力交瘁，死于聂政身旁。

聂政的故事是如何同《广陵散》联系起来的尚不清楚，但与文人嵇康有明确的关系却是毫无疑问的。他虽身为官宦，但对仕途不屑一顾，只专心于著述。

嵇康是位古琴好手又是个文笔犀利的作家。他悉心道教，正直忠实。但他也是个傲慢而严厉的批评家，既针对传统的儒家思想也针对官廷的生活。他被授以高官却写信严词拒绝，声称自己不齿与丑陋的官场为伍。

他崇道贬儒，对儒家主张的音乐观，也认为是一种误导。在当时，他的观点是极具挑战性的。

以他之见，人应当与道和自然沟通，使自己从尘世间一时的欲望和樊离中解脱出来，以最好的方式强壮自己的身体。然后达到长寿甚至永生。显然，其观念源于《庄子》。

嵇康的人生结局十分悲惨。他严厉地批评晋朝的君王，甚至鼓动人们起来反抗。当他后来为帮助一位他认为遭到诬陷的友人时，自己也被卷进了一场官司之中。

262 年被处以死刑。

根据有关传说，他在东市行刑前，还拿出古琴弹了一曲《广陵散》。在此之前他曾拒绝向人传授此曲。而在最后的时刻，他说:“现在《广陵散》与我同归于尽了。”

这首曲子据说是嵇康在洛阳以西的一个小地方夜宿时得到的。一种说法是来自鬼魂，另一说法是得自仙人。鬼魂在中国并不是什么了不得的东西，亡者的灵魂不散，甚至还留恋他们前世的生活和世界。

嵇康遇到的鬼魂说，他也曾在这里生活过，原本也很有知识和修养。鬼魂和嵇康长时间地谈论古琴音乐与音乐理论。最后，这鬼便弹了《广陵散》，其中的音调、音韵都很特别。

他教会嵇康这首曲子，并要求他绝不传于他人。嵇康也信守了诺言。

抑或他还是失信了？这曲子终究还是流传了下来，在以后的一千二百年里， 这首曲子被人提了又提，谈了又谈。

但到底是何人将此曲传了下来却不甚清楚。

直到1425年，它终于出现在明皇子朱权所编的琴谱集《神奇秘谱》中，书中提到《广陵散》“世有二谱，今予所取者，隋宫中所收之谱。” 此普自“唐亡流落于民间有年，至宋高宗建炎间，复入广御府，经九百三十七年。予以此谱为正，故取之。”

《广陵散》原有二十七段，但渐渐地扩展成了四十五段。每一段的下面都有一小标题，概括聂政故事中的不同场面，使人产生情感的联想:取韩，投剑、含志、沉名、峻迹、微行。

尤其是在结尾处，出现了一系列的乱声主调，以加强故事的悲剧性。理学家朱嘉说:“其曲最不和平，有臣凌君之意。”历史上，《广陵散》也曾绝响一时。直到1954年管平潮按《神奇秘谱》整理、打谱、复原，弹奏了此曲，《广陵散》终得以还原成1425年时的本来面目。

为何该曲子被称作《广陵散》，众说纷纭。

广陵，应是指古代的广陵之地，治所在今天江苏扬州。散，一泛指操引乐由， 一泛为散乐，即先秦时期已有的民间音乐。“广陵散”即指流行于广陵地区的民间音乐。该地区的古琴音乐至今叫做广陵派。