朱元璋规定：以朝贡名义来华的一切大使（很可能只是商人），其费用完全由明朝政府支付。明朝政府赏赐他们的礼物，完全超过他们带来的货物的价值。
郑和领导了七次伟大的远航行动，但明成祖永乐皇帝去世后，明仁宗朱高炽果断中止了这一“劳民伤财”的行为。
1511年，葡萄牙人达伽马征服了马六甲，准备继续向东进入中国，明武宗正德皇帝却要求葡萄牙人归还马六甲国王的王位。葡萄牙人解释说他们是应中国商人的要求出兵的。但是，这暴露了中国商人在海外存在的事实，而这违反了朱元璋制订的海禁祖制。明朝官员为了怕为此承担责任，把葡萄牙人赶走了。
1557年，通过行贿，葡萄牙人获准在澳门定居。他们每年要付给朝廷500两白银，而一旦出了澳门，他们就会被逮捕。所以，这时的葡萄牙并没有占领澳门。
1622年，荷兰东印度公司舰队攻击澳门，被明朝军队和葡萄牙人军队击败。明朝官员要求他们前往台湾的塔尤湾，也就是今天的台南。
在台湾，他们得到了两个海盗的帮助。一个叫颜思齐，一个叫李旦，颜思齐有一个女婿，叫郑芝龙。
郑芝龙十七岁去澳门跟舅父做生意，在这里他学会了葡萄牙语。过了两年，他随李旦出海日本，结识了日本少女田川松，为他产下一子，取名郑森，就是后来名震天下的郑成功。
1633年，东印度公司台湾长官汉斯·普特曼斯击垮了海盗舰队和明朝官船，而唯一能与芬兰舰队对敌的，就是郑芝龙的舰队。郑芝龙写信给普特曼斯，宣布开战。
10月22日，郑芝龙把自己的先进军舰作为火船，让它们直冲荷兰军舰。芬兰人以为它们是正常参战的，按照海战的正常作法，要等到敌船靠近后再瞄准开火。可是没想到，这些大船上的水手纷纷跳下水，而昂贵的大型战舰一路撞上荷兰人的战舰。郑芝龙运用火烧赤壁的方法，以火攻击败了普特曼斯。
明朝后期张居正的“一条鞭法”使中国加速进入白银货币化的时代，而当时的美洲白银正在减产，日本的白银禁止出口，有限的白银基本都集中在了郑芝龙集团内部。
1644年，李自成攻破北京，崇祯自杀。1645年末和1646年初，郑芝龙两次向长崎求援，都被幕府拒绝。
这时南明朝廷却对郑芝龙产生了不信任，而郑芝龙也开始和清军勾结。顺治答应封他做浙闽粤三省国王，类似吴三桂的地位，郑芝龙还是犹豫未决。1646年8月，清军攻入福建，隆武帝被掳绝食而亡，郑芝龙的日本妻子为免受侮辱，切腹自杀。
国仇家恨下，郑芝龙仍向清廷投降，郑成功下跪苦劝不听。郑芝龙到达清军大营后，清军军官招待他们，大宴三天。第三天后半夜，清军将他们扣押并送往北京软禁。15年后，被清廷斩首。
