论及李鸿章崛起之因，多认为是他在1862年临危受命率新创之淮军奔赴上海救援。
实际上，李鸿章真正崛起的机遇当为1843年结识名噪京师的学问大家曾国藩。
史载，“初以优贡客京师，以文学受知于曾国藩，因师事焉。日夕过从，讲求义理经世之学，毕生所养，实基于是。”
后来，太平天国起义爆发，李鸿章回乡组织团练，期间虽颇著战功，却常遭上司和同僚排挤。
最落魄的时候，李鸿章竟被太平军追杀的窜入民房躲避，并与百姓抢夺食物。
史载，“时已逾午，饥甚，入宅不见一人，盖先避去。（李鸿章）疾往厨舍，饭正熟。灶低洼，即翘一足踏于灶沿，一手揭盖，一手取碗，直递口狂咽，不暇用筷，亦无一蔬。”
最终，还是曾国藩收留了他，并悉心传授给他军务知识。
也正是由于曾国藩的格外青睐，李鸿章才能越过湘军的一众功臣宿将，在1862年一跃成为主宰上海及苏杭的封疆大吏，奠定他以军功封侯的事业基础。
1864年太平天国覆亡后，曾国藩又帮了李鸿章一把。
先是举荐他接任自己的两江总督之位，后又保奏他担任平捻主帅，对李鸿章的提携也真算是不遗余力了。
其实，曾国藩之所以如此看重李鸿章，除了他确有才干之外，还有一个不可忽视的原因：他和李鸿章的父亲李文安既是同年进士，又是无话不谈的好友。
