郑国归晋后，悼公十三年，楚令尹子囊曾和秦国庶长无地一同伐宋，驻军扬梁，但没有结果。而此时，吴国已经开始与中原诸侯正式通好，国力也有了很大的提升，开始不断的侵扰楚国。就在扬梁之战的次年，楚共王去世，吴国趁楚国有国丧，出兵侵扰楚国。楚国的养由基就近阻击吴军，司马子庚领兵支援。两人商定养由基诱敌，子庚设三处伏兵偷袭，在庸浦打败吴军，俘虏了吴公子党。
悼公十五年，令尹子囊又从棠地出兵伐吴，吴军坚守不出，楚国没讨到便宜，只好就撤军了。但是让子囊没想到的是，就在他们回军的途中，吴国人从皋舟的险道上拦腰截击楚军，楚国人不能彼此救应，被吴国打败，公子宜穀也成了吴人的俘虏。
回国之后，子囊就在羞愤交加中病死了。临死前，他预感到吴国必将成为楚国的大患，因此叮嘱子庚说，一定要在郢地筑城。子庚遵从子囊的遗志，将楚国的战略重心转向了吴国，从而也就退出了争霸中原的战争。在子庚的主持下，楚国释放了三年前拘禁的郑国使者，以释放出暂时和解的信号。
在这几年间，郑国一直都紧紧地团结在晋国为中心的夏盟周围，多年没有遭受战争的荼毒，也算是过了一段安生日子。晋国因为也需要休养生息，因此乐见其成。悼公十五年春，吴国向晋国通告庸浦战败的情况，希望晋国能为自己出气。晋国在向地举行会盟，但晋国也并不想劳师动众，平白无故地招惹楚人，执政的士匄便责备吴国趁楚国丧期间侵扰不符合礼制，斥退了吴国使者。
这种和平的局面也只维持了三年多的时间，到平公即位后，许灵公由于受到国内大夫的压制，向晋国请求迁都，晋国也同意了，但这件事却受到许国贵族的合理抵制。晋国想要讨伐许国，但鉴于诸侯厌战的情绪，不想再劳动诸侯。但是郑国和鲁国却担心晋国会反复，因此都派人参加了伐许的战争。晋国在伐许之后，翻出了四年前楚国伐宋的陈年旧账，以此为借口入侵了楚国。楚国公子格出兵抵御，双方在湛坂开展，楚军大败。
楚国令尹子庚正致力于提振国内经济，不愿向北方用兵，因此对晋国的入侵没有采取任何措施，这就让楚康王很是不满。平公三年，郑国的子孔把国事搞的一团糟，导致国内民意汹汹，子孔便想要借楚军的手来除掉与自己作对的大夫们。楚国令尹子庚当即就拒绝了子孔的提议，但是这件事却被楚康王知晓了，楚康王于是就借题发挥，派人责备子庚说：“我即位已经五年了，却始终没有出动军队，国人恐怕会认为我只顾自己安逸而忘记了先王的霸业了吧。如果我一直贪图安逸，恐怕死后都没脸去面见列祖列宗了，您要不要考虑一下？”
楚王的猜忌让子庚感到莫大的委屈，他为自己辩解说：“我这样做是为了国家大局着想，并不是自己贪图安逸啊！”由于楚王态度坚决，子庚只好退而求其次：“如今诸侯与晋国和睦，如果王上一定要干涉郑国，不如就让臣带兵试探一下。如果有隙可乘，王上就北上伐郑；若是不行，臣退兵回来就好了，王上也不会受到羞辱。”子庚的建议合情合理，楚康王也不再说什么。
楚国出兵的时候，郑简公正跟随晋国伐齐，留守国内的子展、子西事先知道了子孔的计划，就预先加强了守备，使得子孔不敢贸然与楚军会合。楚军在缺乏接应的情况下兵分两路，分别有薳子冯和子庚率领，侵扰郑国东北边境和近郊，但都无功而返。正所谓屋漏偏逢连阴雨，当时正是秋冬时节，楚军在回师途中遇到大雨，衣衫单薄的楚军大多都被冻伤，而在军中服杂役的人几乎都被冻死了。
楚国既不能摆平郑国，一直依附楚国的陈蔡也就不安分了。事情是由蔡国而起，平公五年蔡国公子燮想要归附晋国，被国人所杀，他的弟弟公子履逃到了楚国。蔡国叛楚的事情没有成功，反而是在陈国引发了动乱。
陈国的庆氏兄弟庆虎、庆寅与公子黄有争端，就向楚国诬告公子黄和蔡国司马一起参与了策划。楚国人因此讨伐陈国，满是无辜的公子黄逃到楚国去辩解。公子黄在楚国滞留三年，陈哀公到楚国说情，大概是也受不了庆氏的专政。楚国人召见二庆，二庆派庆乐前往，结果被楚国杀掉了。庆氏因此带领陈国背叛楚国，楚国派屈建跟从陈哀公包围陈国。
庆氏在陈国很是暴虐，对杂役任意驱使轻贱。就在楚国围陈的时候，庆氏驱使杂役加固城防，有工人不慎将夹板掉了下来，庆氏二话不说就把闯祸的人给杀掉了。筑城的杂役因此互相传令，各自杀死他们的工头，随后又集结起来杀死了二庆。陈国的事情才算是有了了结。
平公六年夏天，令尹子庚去世，楚康王想让薳子冯为令尹。由于楚康王是一个极其敏感的君主，即便以子庚的忠于国事，都难免受到他的猜忌，薳子冯也因此很是慎重。他在接到任命的时候先去询问了申叔豫的意见，申叔豫认为楚国国内派系林立，山头太多，互相之间都无法节制，恐怕他无法驾驭这种复杂的局势。
薳子冯也颇为游移，于是干脆在床下放了不少的冰，自己穿着棉衣躺在床上来装病。楚康王派医生前去探视，医生看到他身体虚弱，便回禀给楚王。楚王看他都成这样了，也不能勉强，就改派子南做了令尹。
但这个子南为人骄侈，对手下人也很放纵，很让楚王不放心。为此楚康王想除掉子南，但子南有一个儿子叫弃疾，正在宫中做御士，与楚王的关系很是亲密。楚王既想除掉子南，又有些舍不得弃疾，因此一见到弃疾就忍不住泪眼婆娑，让弃疾很是纳罕。
在弃疾的再三追问下，楚康王才说出了事情的原委。弃疾虽黯然伤神，但也当即表示了自己的忠心，说自己既不会逃亡，也不会泄密。有了弃疾的这个保证，楚康王便将子南杀掉了，并暴尸朝堂。几天后弃疾请求为父收尸，在安葬了自己的父亲后，就悬梁自尽了。
康王杀死子南后，又委任薳子冯为令尹，薳子冯无法推辞，只好硬着头皮上任了。但自从他上任之后，申叔豫每次见到他，都急忙回避不与他搭话。如此多次以后，薳子冯就在退朝的时候拦住申叔豫问他这是什么意思，申叔豫就以子南和观起的故事来暗示薳子冯。薳子冯听到这些话，神情恍惚地驾车出了王宫，因为害怕他双手发抖，以至于车在街市上歪歪扭扭都走不在正道上。回家之后，他立刻就将自己平日里亲近的人全部都辞退了，据说楚王因此才对他放心了。
薳子冯在楚王猜忌的情况下上任，自然也不敢坚持子庚的政策。恰好此时（平公九年）齐国因得罪了晋国有意与楚国结盟，薳子冯顺势派薳启强与齐国约定会面的日期。但因为听说晋国要出兵讨伐，齐国又派陈无宇到楚国乞求救兵，楚国为此出兵郑国以救援齐国。
但万没想到的是，由于齐国发生了水患，晋国召集诸侯伐齐的事情也取消了，听闻楚国伐郑，诸侯联军就直奔郑国而来。这样一来，楚国原本的角色是为了牵制诸侯，却不料成了诸侯的主要进攻对象，一时间猝不及防，匆忙撤退回国。
楚国两次入侵郑国的战争，都因为遇到了猪队友而吃了不少的亏，但是对吴的战争却出奇的顺利。
在楚国伐郑之前，曾发动水军侵扰吴国，但因为水军训练不到位，结果无功而返。待楚人伐郑时，吴国人唆使舒鸠叛楚。楚康王回国后在荒浦驻军，派人责问舒鸠，舒鸠人迫于楚人威势，只好又与楚国结盟。
也就在这段时间里，令尹薳子冯去世，屈建（子木）担任令尹。舒鸠人趁楚国政权交替便再次叛楚，平公十年，子木出兵讨伐，与前来救援的吴军遭遇。
由于事先没有准备，子木以右翼出动抵御吴军，而左翼则后撤。吴国人惯用的就是腰击的战法，因此当楚国两军分离的时候，吴军趁势插入两军中间，使得楚军左右翼部队首尾不能相接，这就让楚人很是忧虑。
但是吴国人使用这个招数的次数实在太多了，任何高明的招数，一旦使用的次数太多，也就不管用了，楚国人吃过几次亏之后也渐渐看出了吴军的弱点。吴军的战术和后来的哥萨克骑兵有些类似，当看到敌军的时候他们会迅速靠近，进行劫掠和试探性的攻击，一旦遇到对抗就会一哄而散，绝不恋战。
楚人利用吴军的这个特点，派出五大夫率领他们的私家武装迎战。看到楚军前来，吴军旋即撤退避战，待看到楚军退去，就又向楚军迫近。但让吴军没有料到的是，他们所遇到的楚军，只是几个大夫的私家武装，待他们迫近的时候，楚国正规军倾巢而出，吴军大败。由此，楚军一鼓作气，将舒鸠国一举消灭。
不久后，吴王诸樊御驾亲征，驻军巢地，非要跟楚军比个输赢。巢牛臣人为吴王虽勇，但出兵太过轻率，便故意引诱吴军攻入城门，吴王诸樊在进城时，被躲在女墙后的牛臣一箭射死。楚国在两次战争中接连灭掉舒鸠、杀死吴王，在很大程度上打击了吴国的嚣张气焰，勃兴的吴国暂时陷入了沉寂。
