“宣王即位，二相辅之，修政，法文、武、成、康之遗风，诸侯复宗周。”周宣王姬静，西周第十二位君主，在位长达46年（公元前827年—782年）。他继位后在召公、周公等辅政大臣协助下，对内整顿朝政，效法文王、武王；对外发动战争重振王权，使衰落的周王室威信有所恢复。“宣王五年夏宣伐猃狁，秋伐荆蛮。六年召穆公帅师伐淮夷，王帅师伐徐戎。"周宣王十二年（公元前816年），鲁武公带着长子括、少子戏来朝见周宣王，“宣王爱戏，欲立戏为鲁太子。”大臣仲山甫极力劝谏，说这样做会破坏宗法、引起混乱。“宣王弗听，卒立戏为鲁太子。”鲁武公去世后，太子戏即位(鲁懿公）。公元前807年，括的儿子伯御发动政变，杀死懿公，自立为鲁君(鲁废公）。公元前796年，周宣王举兵伐鲁，杀伯御，立戏的弟弟为鲁君(鲁孝公）。这场风波使鲁国陷入长期混乱，周天子在诸侯中的威信也大大降低。
“宣王不脩籍於千亩，虢文公谏曰不可，王弗听。”籍田之礼是西周的国家大典，天子亲耕的“千亩”籍田，其收成专门用于祭祀祖先神明。这不仅是“敬天法祖”的仪式，更是向天下臣民宣告自己拥有土地最高所有权，号召百工农时、组织农业生产的政治总动员。然而，随着井田制瓦解、公田荒废，周宣王欲废弃籍田之礼，认为这只是一种形式，无法带来实际的利益和国家的强大，希望将精力和资源投入到军事征伐和扩大疆域上，以重振周王室的威望。虢文公劝谏说：“不能这样做。民众的大事在于农业，祭祀上帝所用的谷物由此而出，民众的繁衍生息由此而生，国家的供给由此而备，社会的和睦由此而兴，财用的增长由此而始，国家的强固由此而成。”并详细描述了从观测天象、斋戒、亲耕到巡视的完整流程。指出天子的亲耕，是国家对农业生产最大的表态和投入，能确保全国农民“恪恭于农，不懈于时”。如果君主都不重视了，民间生产必然懈怠。农民通过参与籍田（或观看仪式），认同自己作为“国人”的身份，既生产粮食，也是武装力量。废弃籍田之礼，等于切断了这种精神认同，军队的士气和忠诚度必然受损。周王室统治的合法性在于“受命于天”，而祭祀天神、地祇、祖先需要籍田产出的纯净谷物。“今天子欲修先王之绪而弃其大功，匮神之祀而困民之财，将何以求福用民？”周宣王不听。此举意味着维系西周社会的礼乐体系出现了巨大的裂痕，被视为信仰危机与权力危机的开始。
西戎长期威胁周朝西部边境，周宣王利用秦人与西戎的矛盾，任命秦仲为大夫征讨西戎。周宣王六年（公元前822年），秦仲战败身亡。周宣王召见秦仲之子秦庄公兄弟五人，给予七千兵卒，命令他们继续讨伐西戎。秦庄公击败西戎，受封西垂大夫，获赐犬丘之地，并将都城从秦邑迁至西犬丘(今甘肃礼县），巩固秦人在陇右的基业，为日后秦国的崛起奠定了基础。姜氏之戎（又称申戎）遭到秦人打击，丧失土地，与周王室产生尖锐矛盾。“三十九年，战于千亩，王师败绩于姜氏之戎。”周宣王三十九年（公元前789年），周军与姜氏之戎战于千亩(或是镐京近郊），周军战败，“南国之师”全军覆没，周宣王在奄父的掩护下得以突围。此战导致周王室权威扫地，国势更加衰落。
“宣王既亡南国之师，乃料民於太原。仲山甫谏曰：民不可料也。宣王不听，卒料民。”在西周的政治体制中，天子对诸侯和贵族封国内的人口，并没有直接的管辖权，后者通过“司民”、“司商”、“司寇”等官职来管理各自辖区内的人口。贵族们为了扩大自己的实力，往往隐匿人口、私征兵役，使国家掌握的兵源和税源不断减少。周宣王欲在太原(或是今宁夏固原市）进行人口普查，以掌握兵源和赋税的底数。大臣仲山甫说：“自古以来，不用统计人口，就知道人口的多少。因为司民负责登记生死；司商负责赐族受姓；司寇则负责处决罪犯；而各行各业也都清楚的知道自己所管理的人口数量。”人口是国家的根本，也是贵族实力的基础。如果天子掌握人口数据，就可以绕过贵族征调兵力和赋税，这将从根本上动摇贵族的权力基础，导致君臣离心。周宣王没有听从劝谏，仍然进行了人口的统计。但“料民”工作尚未完成，他就去世了。“四十六年，宣王崩，子幽王宫湦立。”
清朝道光年间，在今陕西宝鸡市陈仓区出土的虢季子白盘，长137.2厘米，宽86.5厘米，高39.5厘米，重215.3公斤，圆角长方形，四曲尺形足，四壁各有两只衔环兽首耳，口沿饰一圈窃曲纹，腹饰波带纹。器壁厚重均匀，纹饰清晰流畅。盘内底部有铭文111字：“佳十又二年，正月初吉丁亥，虢季子白乍寳盤。不显子白，壮武于戎工，经维四方。搏伐猃狁，于洛之阳。折首五百，执讯五十，是以先行。桓桓子白，献聝于王，王孔加子白义。王各周庙宣榭，爰飨。王曰：白父，孔显又光。王赐乘马，是用左王；赐用弓彤矢，其央。赐用戉，用政蛮方。子子孙孙，万年无疆。”大意为；在十二年正月初吉期间的丁亥日，虢季子白制作了宝盘。显赫的子白，在军事行动中勇武有为，经营着天下四方。进击征伐玁狁，到达洛水之北。斩了五百个敌人的首级，抓获俘虏五十人，成为全军的先驱。威武的子白，割下敌人左耳献给了王，王非常赞赏子白的威仪。王来到成周太庙的宣榭，大宴群臣。王说：白父，你的功劳显赫，无比荣耀。王赐给子白配有四马的战车，以此来辅佐君王。赐给朱红色的弓箭，颜色非常鲜明。赐给大钺，用来征伐蛮夷。（子白作器以使）子子孙孙万年永远地使用。
虢季子白盘铸造于周宣王十二年（公元前816年），是目前已知体积最大的西周青铜盘。器主虢季子（姬姓，名白，谥号宣公）是当时虢国国君(早期或在今陕西宝鸡附近，后迁至河南三门峡一带）。铭文以四言为主，文辞优美，字体修长匀称，用笔严谨圆转，完整记录了虢季子白的战功与受赏过程，是研究西周与猃狁部族关系、军事制度及礼仪的重要原始资料。现藏中国国家博物馆，是中国首批禁止出国（境）展览文物。
