初始《儒林外史》是在看京剧《范进中举》之后。看完之后，不觉惊异于作者的独具匠心，却没有领略到作者的真正用心，直接翻开《儒林外史》浏览了整个故事之后。
《范进中举》讲的是五十四岁的老童生，范进终于考上举人，欢喜至疯，最后被平日最怕的老丈人胡屠户一巴掌打清醒的故事。非常简单的故事，但纵观全文，事实上却并不是那么简单。
中举从范进身上来看是好事，苦考了三十四年终于出头，从他发疯来看足以看出那时的读书人对功名痴情一片，像周进哭号着味秀才名分磕头撞板。但他们的痴情并不是为了道德理论上的治国之经，而是纯粹的个人升官发财。还有范进中举前后判若两人，中举前萎缩地向老丈人低头称事，中举后便有了老爷大人们的官腔。甚至在为母亲守丧时，在打秋千的筵席上大吃大喝。而他仅仅是中举，不出两个月，什么房产、田地、经营、奴役，不请自来。范进是千万得中读书人的代表之一，封建政府用他们的荣华为不得中的读书人做榜样，加深科举对他们的毒害。
中举对糊涂户来说，也是意义非凡。对范进中举前后要打要骂由着性子来，一旦中举后，因范进发疯让他打范进一巴掌，他却说:“（范进）虽是我女婿，如今做了老爷，就是天上的星星。天上的星宿是打不得的。”如此，便把一个势利小人的嘴脸清晰地勾画了出来，胡屠户就是那些满脑子也是功名，中了科举荼毒的市井小人的化身。
还有那些乡绅，都在第一时间忙不迭地为范进送金送银，正是他们为政府传播科举毒推波助澜。跳出范进的故事，作者详细描写了临死伸着两根指头，唯恐两个灯芯费油的严监生和强抢人猪，用云片糕当要讹诈船家的严贡生兄弟俩作为代表。
上述人物，无一不受科举的毒害。事实上不止这些人。还有举着科举饭碗的名士们，还有科场屡屡败落败的如看西湖风景都要挤出几句经典的马二先生之类的人。还有佛门弟子，一听胡屠户为女婿范进母亲做法事，屁滚尿流地马上安排起来。甚至是贾宝玉最最推崇的女子亦是如此。鲁小姐受其父影响只认八股文，什么都以八股文马首是瞻，自己终日练习八股，后来因为丈夫对科举毫无兴趣，终日长叹。书中充斥着讽刺，为，辛酸尖刻，这与作者的生活背景有很大的关系。
作者吴敬梓慷慨好施，被族人看成败家子。他后半生十分潦到，但是旁人几次三番找他参加科举，他都不应。他的书桌下有八股细绳，每根下都有一个臭虫，一个蚊子，就是“八股臭文”之意。因为贫困无法取暖，他常邀请朋友绕城行走还“歌吟啸呼，相与应和”，并称其为“暖足”。在这样的背景下，无怪乎书中得描写如此耐人寻味了。
如今时代不同了，我们生活的时代很少有人提及科举这类的话，也没有了书中迂腐的现象。但是我们常常看到家中老人为了下下代凌晨排队报课外班，诸多考生因为中考高考夜以继日地读书，有些考上的扔书庆贺，有些考不上的跳楼自杀。没有人为了什么“秀才”“举人”磕头撞板，却有人为“硕士”“博士”不择手段。这不正是现代版的“科举制度”吗。不知以后是否还会有一本《儒林外史》来讽刺这个时代的应试教育制度。
