历经六世轮回投胎重新为人，莫言用一种近乎魔幻的手法讲述了在历史大变革中一群人的命运浮沉。
西门闹作为地主阶级，做人做事仁义为先，却也终究难逃时代车轮的碾压，在众叛亲离中横死。怨气满怀，历经五世畜生终得以消解；化为牲畜，旁观曾经的亲人迥异的人生；轮回为人，孽缘之后大头儿千岁诉前世见闻。
蓝脸在解放后从始至终坚持单干，在经历了养子女分家、妻儿分家后一如往常，在各种社会运动中不为所动，索性夜耕晨歇，在纷纷扰扰中抽身而出；他是纵贯全文的一条基线，和随着社会大起大落的众人形成了鲜明对比。
金龙作为地主余孤，在蓝脸养育和洪泰岳的庇护下茁壮成长，个人能力出色，在文革、大养其猪，以及后来的产业发展中大放光彩；但思想中的投机主义让他越发贪婪：游说蓝脸入社不成油漆刷脸、与庞抗美私通大揽工程等、与庞抗美私通导致蓝开放和庞凤凰的悲剧，最终暴死。
蓝解放抛弃家庭事业，情人和儿子横死，人生大梦一场，最终和互助终成眷属；洪泰岳革命一生，对改革开放后的新时代浪潮难以融入，最终与金龙同归于尽；庞抗美既为英雄之后，却公器私用，大揽工程，与金龙婚外苟合，锒铛入狱；庞凤凰和西门欢在金钱和权力的浸染下病态长大，精神空虚；宝凤的痴情最终得以如愿，教子有方，终成西门一家最好的结局。
书中有太多人物，在大变革的时代中跌宕起伏，在物欲横流的中失去本色；历史潮流不可逆转，活在当下做好自己就挺好；故事走到终章，脚踏实地才能真正把获得的一切牢牢抓到手里。
