这句格言出自《庄子·山木》：“且君子之交淡若水，小人之交甘若醴；君子淡以亲，小人甘以绝。彼无故以合者，则无故以离。”意思是：君子的交谊淡得像清水一样，小人的交情甜得像米酒一样；君子淡泊却心地亲近，小人甘甜却利断义绝。大凡无缘无故而接近相合的，那么也会无缘无故地离散。
《礼记·表记》则说：“故君子之接如水；小人之接如醴；君子淡以成；小人甘以坏。”
为什么会有这样的分别呢？《论语·述而》载：子曰：“君子坦荡荡，小人长戚戚。”也是人们熟知的一句名言。孔子认为，君子心胸开阔，神定气安。小人则是斤斤计较，患得患失。
但是，这并不是说君子之间的交往不能有火花。恰恰相反，君子之间的交往，有时可以是电光火石，惊天动地的。
中国历史上最能体现君子之交真谛的，恐怕非“高山流水”的传奇故事莫属。根据《列子•汤问》记载： “伯牙鼓琴，志在高山，钟子期曰： ‘善哉，峨峨兮若泰山。’志在流水，曰：‘善哉，洋洋兮若江河。’”
另据《吕氏春秋•本味篇》：伯牙鼓琴，钟子期听之，方鼓琴而志在泰山，钟子期曰：“善哉乎鼓琴！巍巍兮若泰山”。少时而志在流水。钟子期曰：“善哉鼓琴，洋洋兮若流水。” 子期死，伯牙摔琴绝弦，终身不复鼓琴，以为世无足复为鼓琴者。
根据史料，伯牙乃出身显赫的知名琴师，而钟子期则是一介樵夫。两人之间惊世骇俗的情感交往，不能不说是一个人间传奇。
当然，出自《列子·力命篇》的“管鲍之交” 的故事同样疯狂得让人称羡：“管夷吾鲍叔牙二人相友甚戚……此世称管鲍善交者。” 《史记·管仲传》则说：（管仲）“少时常与鲍叔牙游；鲍叔知其贤。管仲贫苦；常欺鲍叔；鲍叔终善遇之；不以为言……管仲曰：‘……生我者父母；知我者鲍子也。”
李白有诗道：“李白乘舟将欲行，忽闻岸上踏歌声。桃花潭水深千尺，不及汪伦送我情。” 村民汪伦的名字因为诗仙的这首作品而得以千古流传。
尾图则见证了西方艺术史上的一段佳话，有心的网友不妨自行探索考究之。
