“网开一面”比喻对人采取宽大处理的态度。如姚雪垠《李自成》第一卷第十二章：“插翅难飞，体上天好生之德，网开一面，谕令尔等速速投降，免遭杀戮。”清代文康《儿女英雄传》第二十一回也说：“再说当年，如邓芝龙、郭婆等，带这班大盗，闹得那翻江倒海，尚且网开一面。”
“网开一面”这个成语是由“网开三面”演变而来，与商汤教人捕鸟有关。在《吕氏春秋》和司马迁的《史记》上皆有记载。如《吕览》记载：“汤见祝网者置四面，其祝曰：‘从天堕者，从地出者，从四方来者，皆禽吾网。’汤曰：‘嘻！尽之矣。非桀其孰为此也？’汤收其三面，置其一面，更教祝曰：‘昔蛛蝥作网罟，今之人学纾。欲左者左，欲右者右，欲高者高，欲下者下，吾取其犯命者。’汉南之国闻之曰：‘汤之德及禽兽矣！’四十国归之。人置四面未必得鸟，汤去其三面，置其一面以网其四十国，非徒网鸟也。”
商汤有一次在郊外游玩，看到有个人置了四面网在那捕鸟。只听那人说道：“天上飞下来的，地上飞出来的，四面八方飞来的，都被我的网捕获吧！”商汤听了，说：“咳！那不是天下的鸟都要被你捕光了，如果不是夏桀那样的人，谁会这么做呢？”于是，商汤将三面之网撤去，只留一面。教那人祈祷道：“鸟儿啊，你想怎么飞就怎么飞吧，如果实在不想活了就到这网里来吧！”周围的一些国家听了这个故事后，感慨道：“商汤的德行已经泽及鸟兽了。”于是都归顺他。后人评价说：“有人四面置网却未必捕到鸟，而商汤去掉三面，只留一面却能让四十国归附，这恐怕不只是网鸟这么简单啊！”
至于如何由“网开三面”演变出“网开一面”，可能与古人觉得网开三面过于宽洪大量有关，网开一面就已经是很大的同情或让步了。
